Un’allergia è una risposta del sistema immunitario a una sostanza che il corpo percepisce come dannosa. Sebbene la sostanza, chiamata allergene, possa essere innocua, un sistema immunitario anomalo risponderà al contatto, all’inalazione o all’ingestione dell’allergene come un attacco. La risposta del corpo a un allergene, nota come reazione allergica, può essere minore come starnuti o grave come uno shock del sistema potenzialmente fatale. Le sostanze comuni che creano una reazione allergica includono antibiotici, noci, piante, peli di animali domestici e veleno di insetti.
I sintomi variano a seconda dell’allergia, ma molti si presentano come i comuni sintomi del raffreddore. Febbre bassa, starnuti, congestione nasale e mal di gola o prurito possono indicare allergie. Molte reazioni agli allergeni chimici, come il lattice o i parabeni, includono un’eruzione cutanea irregolare o pruriginosa chiamata dermatite da contatto. Le reazioni gravi devono essere trattate con cure mediche immediate e comprendono gonfiore, attacchi d’asma o restringimento delle vie aeree.
Ciò che provoca una reazione allergica è una domanda che ancora elude la scienza, sebbene alcuni fattori siano generalmente ritenuti responsabili. Molti tipi di allergie sono aumentati drasticamente dalla metà del XX secolo, portando alcuni esperti a suggerire che l’aumento dell’inquinamento ambientale ha reso il sistema immunitario più ipersensibile agli attacchi. Un’ipotesi suggerisce che gli elevati standard di igiene nel mondo moderno limitino l’esposizione di un bambino a infezioni e allergeni durante le fasi cruciali dello sviluppo, rendendo più probabile un sistema immunitario ipersensibile.
Rimane sconosciuto il motivo per cui le allergie si svilupperanno in una persona e non in un’altra. Alcuni esperti suggeriscono che le allergie sono spesso ereditate geneticamente, ed è particolarmente probabile che i gemelli identici condividano gli stessi problemi. Spesso si sviluppa una reazione allergica durante l’infanzia, ma poiché molte reazioni tendono a peggiorare con l’esposizione ripetuta, i sintomi possono iniziare a comparire a qualsiasi età. Al contrario, alcune persone sono in grado di desensibilizzare gradualmente il loro sistema con l’esposizione, il che significa che gli adulti possono superare le allergie infantili.
Il test per un’allergia può essere un processo complicato, in particolare se una reazione allergica potrebbe innescare condizioni potenzialmente letali. I medici spesso impiegano un metodo di test cutaneo per una varietà di possibili reazioni allergiche. Nei test cutanei, viene iniettata una piccola dose di un allergene in una zona marcata della pelle per vedere se la pelle reagisce negativamente. Se le reazioni gravi sono un problema, i medici possono anche utilizzare un campione di sangue, anche se questo richiede più tempo e potrebbe essere meno decisivo rispetto ai test cutanei.
Il trattamento può dipendere dal tipo e dalla gravità della risposta allergica del paziente. In alcuni casi lievi, come gli starnuti causati da peli di animali, ai pazienti viene detto di evitare l’esposizione quando possibile e di assumere un antistaminico quando l’esposizione è necessaria. Anche evitare l’innesco allergico è fondamentale per molte allergie alimentari, in particolare quelle che possono causare reazioni gravi.
Quando l’evitamento è impossibile, alcuni medici possono raccomandare colpi. Questo trattamento dosa il paziente con piccole quantità dell’allergene destinato a sviluppare la tolleranza nel sistema immunitario. Le dosi di solito iniziano a un livello minimo improbabile per causare una risposta e aumentano nel tempo fino ai livelli di esposizione tipici.
Le allergie stanno diventando sempre più comuni in tutto il mondo, ma la maggior parte sono piccoli fastidi. La febbre da fieno stagionale o le allergie agli animali domestici sono irritanti ma innocue per la maggior parte del tempo, tuttavia qualsiasi reazione allergica deve essere trattata con cura. Se i sintomi sembrano peggiorare o includere asma o mancanza di respiro, alcuni esperti consigliano di rivolgersi immediatamente a un medico.