Un’altalena è una tavola che è in equilibrio su un fulcro. Quando due persone siedono alle due estremità di un’altalena, possono usare i rispettivi pesi per spostare su e giù le estremità della tavola, facendo muovere la persona all’altra estremità della tavola. Le altalene compaiono comunemente nei parchi giochi, perché sono giocattoli popolari per bambini, e talvolta anche gli adulti si dedicano a un po’ di altalena, perché può essere profondamente divertente quando i due utenti raggiungono un ritmo.
Ci sono una varietà di nomi regionali per l’altalena, tra cui altalena, tavola inclinabile, tavola a dondolo e tavola a teedle. In tutti i casi, la meccanica di base dell’altalena è la stessa, e poiché le altalene sono semplici e facili da capire, sono spesso usate come esempi di leve nelle lezioni di scienze. Soprattutto nelle prime fasi dell’apprendimento della fisica, le altalene emergono abbastanza frequentemente nei problemi di parole.
Sebbene le altalene siano usate più frequentemente come giocattoli, hanno anche alcuni usi pratici. Ad esempio, un’altalena può essere collegata a una turbina, sfruttando l’energia del movimento per generare elettricità. Le altalene possono anche essere attaccate ai meccanismi di pompaggio dell’acqua. In alcune comunità rurali, le altalene sono spesso utilizzate per questi scopi, consentendo al gioco dei bambini di generare un beneficio positivo per la comunità in generale.
Ci sono alcuni pericoli nell’usare un’altalena. Un improvviso spostamento di peso o un brusco smontaggio da un’estremità dell’altalena può far volare via la persona dall’altra parte, a volte con effetti comici ea volte con grande rischio di lesioni. Poiché le lesioni sono una preoccupazione, molte altalene sono situate in aree con imbottitura, in modo che quando qualcuno cade, lui o lei non saranno gravemente feriti. I bambini sono anche comunemente avvertiti di fare attenzione quando usano un’altalena.
Le altalene sono usate anche nelle acrobazie. La stessa discesa in volo che può essere pericolosa per i bambini può essere utile per un acrobata, che può oscillare con un partner per ottenere più slancio per i salti mortali e altre imprese. In questo senso, un’altalena è quasi come un trampolino di lancio e, se utilizzata da acrobati addestrati, è possibile eseguire una serie di trucchi su un’altalena che possono essere visivamente interessanti.