UNIX® è una classe di sistemi operativi (OS) sviluppata presso i Bell Labs nel 1969. Oggi è di proprietà di The Open Group, che ne supervisiona lo sviluppo e pubblica la Single UNIX® Specification. Altri sistemi operativi basati su questo sistema operativo, o che condividono molte funzionalità con esso ma non sono conformi alle specifiche, sono generalmente indicati come UNIX-like.
Generalmente, UNIX® è un sistema operativo che può essere eseguito su una workstation o un server di rete. Tali sistemi hanno costituito la spina dorsale della prima Internet e continuano a svolgere un ruolo importante nel mantenimento del funzionamento di Internet. UNIX® originariamente si proponeva di essere un sistema incredibilmente portatile, in grado di consentire a un computer di eseguire più processi contemporaneamente e con più utenti connessi contemporaneamente.
Le interazioni nei primi sistemi avvenivano tramite un input di testo e utilizzavano un sistema di archiviazione di file gerarchico. Sebbene UNIX® sia cambiato rispetto al suo sviluppo iniziale, molti comandi rimangono gli stessi ed è ampiamente riconoscibile oggi come lo stesso sistema di 40 anni fa. Dal 1994 è di proprietà di The Open Group, che lo ha acquistato da Novell. Lo standard continua a svilupparsi e ha anche avuto una serie di propaggini popolari che hanno avuto inizio con i suoi ideali fondamentali.
Il più famoso di questi è il kernel Linux®, che ha le sue origini nel lontano 1983, quando Richard Stallman iniziò il progetto GNU per provare a creare una versione gratuita di UNIX®. Sebbene il progetto in sé non abbia avuto successo, nel 1992 Linus Torvalds ha prodotto una versione gratuita del kernel, che ha chiamato Linux®, e l’ha rilasciata sotto licenza GNU. Di conseguenza, mentre UNIX® è rimasto relativamente chiuso, Linux® era completamente open source. Ciò ha stimolato un gran numero di distribuzioni del kernel principale.
Sebbene le persone tendano a pensare a UNIX® come a un unico sistema operativo, in realtà è una classe più ampia di sistemi che soddisfano una specifica. Chiunque disponga di un sistema operativo che soddisfi tale specifica può utilizzare il nome, supponendo che paghi le tariffe di licenza appropriate. Un certo numero di sistemi operativi esistenti potrebbe utilizzare il marchio se lo desiderassero, sebbene in molti casi ciò pregiudicherebbe le loro stesse proprietà.
Ad esempio, il sistema Apple OSX soddisfa le specifiche e, in senso stretto, è un sistema UNIX®. Allo stesso modo, il sistema operativo Solaris è in questa classe, così come HP-UX, AIX, Tru64 e IRIX. I sistemi operativi, come le versioni Linux® o BSD, che hanno molto in comune con UNIX® ma non sono tecnicamente sistemi UNIX® a causa del mancato rispetto delle specifiche, del pagamento del canone di licenza o di entrambi, sono spesso indicati come semplicemente come sistemi *nix. Ciò deriva da una pratica nel sistema operativo stesso di utilizzare l’asterisco come simbolo jolly, che può sostituire qualsiasi carattere. Sebbene tecnicamente sistemi “simili a UNIX” sia il termine preferito, è molto raro che venga visto al posto di *nix, *NIX o ?nix.