Inventato dall’ingegnere navale Richard James nel 1943 e lanciato sul mercato nel 1945, lo Slinky® è uno di quei giocattoli che ha superato le mode e ha dimostrato la sua resistenza. Al momento dell’invenzione, James lavorava per il Cramp Shipyard di Filadelfia. Alla ricerca di una molla che aiutasse a stabilizzare gli strumenti della nave, ha testato molti modelli che differivano per dimensioni, componenti e tensione. I fallimenti sono stati accatastati su una scrivania e quando uno è caduto, James ha osservato per la prima volta il caratteristico movimento end-over-end che consente a Slinkys® di scendere le scale. La moglie di James, Betty, era d’accordo sul fatto che avesse del potenziale, ed è stata lei a inventare il nome Slinky®.
Gli Slinkys® furono venduti per la prima volta a Filadefia in un grande magazzino Gimbel’s nel 1945. I James presero 400 giocattoli, ciascuno fatto di 63 piedi (19.2 m) di filo curvato in 98 bobine impilate. e li aveva venduti tutti in un’ora e mezza. All’inizio del ventesimo secolo, erano state vendute oltre 300,000,000 di Slinky® in tutto il mondo.
James ha progettato e costruito le macchine per realizzare la Slinky®, inizialmente prodotte da James Industries, e ora vendute da Slinky Brand Toys. Oltre al prodotto Slinky® iniziale, che è ancora in vendita, l’azienda vende giocattoli a molla Slinky® in plastica, giocattoli Slinkys® Junior, giocattoli Poof® in schiuma e ramificazioni Slinky®, come una banca per cani, corde per saltare, pom -pon, bastoni, girandole e occhiali da vista Slinky®.
Lo Slinky Dog è stato una delle star del film Toy Story nel 1995, e Slinkys® è apparso anche in Ace Ventura – When Nature Calls e Hairspray. Nel 1999, il servizio postale degli Stati Uniti ha introdotto un francobollo Slinky®. E nel 2001, lo Slinky® è stato inserito nella Toy Hall of Fame ed è diventato il giocattolo ufficiale dello stato della Pennsylvania. Nel 2003, la Toy Industry Association ha nominato Slinky® uno dei suoi 100 giocattoli più preziosi del ventesimo secolo.
Sono stati trovati numerosi usi alternativi per lo Slinky®. Accolti nelle lezioni di fisica per dimostrare le proprietà delle onde e altri principi, altri usi segnalati includono apparecchi di illuminazione, protezioni per grondaie, addestramento al coordinamento e come antenne radio.