Gli specchi caldi sono rivestiti con una sostanza speciale che consente loro di riflettere i raggi infrarossi di luce lasciando passare solo la luce visibile. La luce visibile include i colori che l’occhio umano può vedere mentre la luce infrarossa e la luce ultravioletta, IR e UV in breve, cadono al di fuori dello spettro visibile che l’occhio umano può rilevare. Lo specchio caldo è un tipo di specchio dielettrico. Gli specchi dielettrici sono rivestiti con diversi strati sottili per conferire loro speciali proprietà riflettenti che controllano quali tipi di luce possono passare e quali vengono riflessi. Nel caso dello specchio caldo, questa proprietà gli consente di riflettere la luce infrarossa in modo che solo le lunghezze d’onda della luce visibile possano passare attraverso lo specchio.
La riflessione della luce infrarossa offre molti vantaggi. Gli scienziati che vogliono studiare un particolare tipo di luce, creata da diverse lunghezze d’onda, possono usare lo specchio caldo per separare le lunghezze d’onda infrarosse che vogliono studiare. Possono anche usare lo specchio su oggetti che sarebbero danneggiati dalla luce infrarossa se passasse. Il cavo in fibra ottica, ad esempio, è vantaggioso quando solo la luce visibile può passare perché la luce infrarossa e ultravioletta può causare danni da radiazioni.
Sebbene il nome suggerisca che lo specchio riflette il calore, non è del tutto così. Lo specchio crea una buona quantità di calore e l’oggetto su cui sta riflettendo può surriscaldarsi, ma ciò è dovuto al fatto che la luce infrarossa e talvolta ultravioletta viene rimbalzata creando il calore. Uno specchio caldo è progettato principalmente per riflettere le lunghezze d’onda IR, ma può anche riflettere una parte della luce ultravioletta a seconda dell’angolo e dei materiali di cui è composto lo specchio.
In genere, gli specchi caldi sono rivestiti di giallo per ottenere i migliori risultati, ma a volte ciò può interferire con un esperimento. Lo scienziato potrebbe aver bisogno di una luce bianca pura e per ottenere ciò ha bisogno di uno specchio caldo di colore neutro. Questo tipo è anche disponibile, anche se non così comune come gli specchi di colore giallo.
Lo specchio caldo non è solo nella sua funzione di separazione della luce. Un altro specchio dielettrico popolare è lo specchio freddo. Invece di riflettere la luce infrarossa e ultravioletta, lo specchio freddo riflette la luce visibile mentre trasmette la luce IR e UV. Viene utilizzato proprio come specchio caldo per aiutare a separare la luce per proteggere un oggetto o per visualizzare determinate lunghezze d’onda. La combinazione dei due specchi ad angoli diversi può creare un’ampia varietà di risultati nel riflettere e trasmettere diverse lunghezze d’onda della luce.