La fascia principale è un grande raduno di asteroidi in quella che è conosciuta come una “cintura di asteroidi”, che esiste tra i pianeti di Marte e Giove nel sistema solare terrestre. Questa cintura è composta da centinaia di migliaia di asteroidi di dimensioni molto variabili e si pensa che abbiano avuto origine in due modi. Una volta si credeva che questi vari asteroidi esistessero come un primo pianeta o protopianeta distrutto da una collisione con un asteroide, sebbene le teorie moderne sostengano che le rocce siano materia residua della formazione del sistema solare.
Conosciuta anche come cintura principale degli asteroidi, la cintura principale è costituita da asteroidi di dimensioni molto diverse. Mentre alcuni degli asteroidi sono abbastanza grandi, molti degli oggetti sono solo particelle di polvere che fluttuano nello spazio. Le enormi dimensioni della fascia principale significano anche che la sua composizione è primaria costituita da spazio vuoto, con la maggior parte degli asteroidi molto lontani l’uno dall’altro. Tuttavia, sono possibili collisioni tra asteroidi. Ci sono anche un certo numero di comete che sembrano viaggiare attraverso questa fascia.
Ci sono due teorie di base sulla formazione della fascia principale del sistema solare terrestre. La prima teoria, che è stata in gran parte abbandonata, era che un protopianeta avesse cominciato a formarsi nel sistema solare, tra le orbite di Marte e Giove. Mentre questo si stava formando, un grande asteroide o altro oggetto ha colpito il protopianeta e lo ha distrutto con una forza così tremenda che i suoi resti sono stati sparsi in tutta la regione che è diventata la cintura principale. La massa relativamente bassa dei vari oggetti in tutta la cintura, tuttavia, rende improbabile una tale formazione e l’energia rilasciata in tale distruzione avrebbe lasciato un’impressione duratura sul sistema solare.
Oggi, la teoria preferita sulla formazione della fascia principale è che i vari oggetti siano residui della formazione del sistema solare. L’enorme massa di Giove esercita una forza gravitazionale sufficiente per impedire alla materia di formare un pianeta. Queste prime rocce e particelle avrebbero assunto un’orbita attorno al sole, proprio come i pianeti, ma non avrebbero potuto formarsi insieme in un pianeta. La bassa massa della cintura supporta questa teoria, così come il tipo di materia trovata tra i vari asteroidi, che indicano corpi separati che non hanno mai fatto parte di un singolo pianeta.