Le onde anomale, note anche come onde anomale, sono onde leggendarie più grandi di circa il doppio delle onde tipiche più grandi. Fino a quando non ne fu registrata una dai sensori sulla piattaforma petrolifera Draupner nel Mare del Nord nel 1995, si pensava che tali onde potessero essere semplicemente storie da marinai. Ora è noto che le onde anomale sono molto reali, anche se estremamente rare. Sono così grandi, fino a 25 m (27 iarde) o più di altezza, che rappresentano una minaccia per i transatlantici e altre grandi navi. A causa del loro pericolo e della novità ad essi associata, le onde anomale rappresentano un’importante area di studio sia tra gli oceanografi che tra i fisici. Per visualizzare l’effetto di un’onda anomala su una sfortunata nave, immagina una colonna d’acqua delle dimensioni di un edificio di 12 piani che si schianta alla velocità di un’auto veloce.
Le onde anomale fanno parte da tempo delle storie dei marinai dei tempi antichi. Raccontavano di onde così grandi da sembrare quasi pareti verticali d’acqua, ed erano precedute da avvallamenti così profondi da essere dei veri e propri “buchi nel mare”. Tali storie potrebbero aver avuto un ruolo nella fondazione dei miti degli dei del mare come Poseidone. Nei tempi moderni, gli statistici che si sono avvicinati al problema hanno utilizzato la distribuzione di probabilità di Rayleigh per misurare la probabile grandezza delle onde e hanno scoperto che le onde con un’altezza di oltre 15 m (16 iarde) dovrebbero essere estremamente rare. Tuttavia, le immagini satellitari e i sensori oceanici dal 1995 hanno invalidato questo, dimostrando che onde straordinariamente grandi si formano in realtà più frequentemente di quanto la teoria avrebbe previsto.
Gli scienziati stanno ancora studiando le probabili cause delle onde anomale. Si dice che uno dei maggiori fattori di rischio sia quando l’area ha una forte corrente che va contro la direzione delle onde, come alcune aree intorno al Sudafrica. Un altro fattore causale è probabilmente la messa a fuoco diffrattiva: alcune forme nel fondo del mare o lungo la costa possono focalizzare le onde su un singolo punto. Lì, può verificarsi un’interferenza costruttiva: diverse onde più piccole possono verificarsi tutte nello stesso punto contemporaneamente, formando insieme un’enorme onda anomala. Ci sono probabilmente numerosi altri fattori che contribuiscono, come la velocità del vento, gli effetti non lineari e la messa a fuoco della corrente. È necessario condurre molte più ricerche e osservazioni prima di comprendere veramente il fenomeno delle onde anomale.