Il betony di legno, noto anche come Bishopwort o semplicemente betony, è un’erba dei boschi originaria dell’Europa, in particolare dell’Inghilterra e di alcune parti dell’Asia. Il suo habitat è tipicamente boschi e boschetti, anche se può essere trovato in crescita nelle brughiere e, occasionalmente, nei prati. Fu usato dai medici durante il Medioevo come un toccasana a base di erbe. Il medico capo di Cesare Augusto, Antonio Musa, ha compilato un trattato nel I secolo dC affermando che l’erba curava almeno 47 diversi disturbi.
I romani non erano gli unici estimatori del legno di betulla. Un proverbio italiano, “Vendi il tuo cappotto e compra betony”, deriva dalla reputazione dell’erba come una panacea per curare quasi ogni malattia. Un detto degli spagnoli, “Ha tante virtù quanto la betonia”, indica che anche loro consideravano l’erba un valore riparatore. Anche l’erborista e farmacista inglese John Gerard preferiva il legno di betulla, nominandolo nel suo Herbal del 1636 come “buono per rotture, crampi e convulsioni, e più singolare contro il veleno”.
Sebbene l’erba di betulla del legno non goda più dello status esaltato di un tempo, è ancora utilizzata dagli erboristi moderni per curare una varietà di disturbi. In particolare, è noto per la sua efficacia nell’alleviare mal di testa, dolori alla testa e al viso, tensione nervosa e stress. Si ritiene che il suo alto contenuto di glicosidi sia responsabile di queste proprietà. Tuttavia, il betony del legno è anche ricco di tannini, il che lo rende altamente astringente e utile per trattare la diarrea e i problemi della bocca e della gola.
Quando il legno di betulla fiorisce all’inizio dell’estate, le parti aeree della pianta vengono raccolte ed essiccate per essere utilizzate in preparazioni medicinali. Il modo più comune per usare il betony è l’infuso di erbe, ottenuto immergendo un cucchiaino (5 ml) dell’erba essiccata in una tazza (250 ml) di acqua bollente per 15 minuti. Il dosaggio raccomandato dell’infuso di betulla di legno è di una tazza fino a tre volte al giorno. Si trova anche in altre preparazioni erboristiche, come tinture, tè, estratti, cataplasmi, collutori e vini tonici.
Anche il betony di legno è apprezzato per la sua attrattiva ed è piantato in molti giardini domestici come perenne decorativa. Ritorna anno dopo anno e cresce fino a un’altezza di 24 pollici (60 centimetri). I fiori sono spirali di bianco, rosa o viola, anche se la varietà selvatica di legno di betulla è spesso di un rosso scuro al viola. I fiori sono posti all’estremità di steli quasi spogli, che crescono da un ciuffo di grandi e lunghe foglie verdi che spuntano dalle radici. Le foglie sono ruvide, ricoperte di peli fini, e tutta la loro superficie contiene olio aromatico amaro.