Le monocotiledoni sono una classe di angiosperme, o piante da fiore, distinte dai dicotiledoni. La distinzione fu stabilita per la prima volta dal botanico John Ray nel 1682. Gli scienziati oggi non considerano la descrizione di Ray perfetta, tuttavia le monocotiledoni sono ancora la classificazione più conosciuta delle angiosperme. I termini monocot e dicot sono brevi per i nomi più lunghi Monocotyledonae e Dicotyledonae, che si riferiscono al numero di cotiledoni, o “foglie di semi”, nell’embrione della pianta; uno e due, rispettivamente.
I monocotiledoni si distinguono dai dicotiledoni per le loro caratteristiche fisiche. Oltre ad avere un singolo cotiledone nel loro embrione, presentano anche polline con un solo solco o poro, mentre il polline dicotiledone ha tre solchi. La maggior parte delle altre caratteristiche della monocotiledone sono più facili da identificare per l’osservatore casuale.
Forse il modo più semplice per distinguere i monocotiledoni dai dicotiledoni è contare le parti dei fiori. Petali, stami e così via tendono ad apparire in multipli di tre su monocotiledoni, mentre i fiori dicotiledoni tendono ad avere parti divisibili per quattro o cinque. Anche se a volte questo è il modo più semplice per capire con quale tipo di angiosperma hai a che fare, non è sempre affidabile e può essere difficile da determinare in piante con fiori elaborati contenenti molte parti.
Nelle monocotiledoni, le nervature tendono a essere parallele alla lunghezza della foglia, mentre le foglie di dicotiledoni presentano nervature reticolate più ramificate. Allo stesso modo, il sistema vascolare nel fusto della pianta, che serve a trasportare acqua e sostanze nutritive attraverso la pianta, appare in uno schema regolare e cilindrico nello stelo dicotiledone, ma uno schema più casuale e sparso nel fusto monocotiledone. Pertanto, un dicotiledone può essere identificato osservando una sezione trasversale dello stelo e segnando un anello di piccoli cerchi. Entrambi questi metodi per distinguere i monocotiledoni dai dicotiledoni non sono infallibili.
Anche le radici di monocotiledoni e dicotiledoni crescono in modi diversi. I dicotiledoni presentano un meristema apicale, un’area di tessuto embrionale indifferenziato nella parte inferiore dello stelo che produce radici per tutta la vita della pianta. Le monocotiledoni, d’altra parte, hanno radici avventizie che derivano da nodi sul gambo.
Le monocotiledoni si distinguono anche per la mancanza di crescita secondaria o legno. Alcuni dicotiledoni non possono produrre legno, tuttavia nessun monocotiledone può. Alcune monocotiledoni sembrano legnose, come le palme, ma il tronco simile al legno è in realtà un accumulo di basi fogliari.