Laut Expertenquellen des Bureau of Labor Statistics (BLS) war der Bergbau bis 2001 der gefährlichste Wirtschaftszweig für Arbeiter. Mit 23.5 Todesfällen auf 100,000 Arbeiter liegt der Bergbau vor der industriellen Fischerei, Forstwirtschaft und Landwirtschaft. Um zu zeigen, wie hoch die Zahl ist, betrachten wir die Baubranche. Obwohl von vielen als gefährlicher Arbeitsplatz angesehen, gibt es nur 12.2 Todesfälle pro 100,000 Bauarbeiter, etwa die Hälfte der gemeldeten Todesfälle im Bergbau.
Seit 2001 geht die Zahl der Todesopfer im Bergbau allmählich zurück. Die US-Mine Safety and Health Administration (MSHA) berichtet nun, dass der Bergbau in der Liste der gefährlichen Berufe deutlich zurückgegangen ist. Taxifahrer, Dachdecker und Piloten liegen jetzt höher als der Bergbau. Die Änderung ist hauptsächlich auf die Bemühungen der Industrie zurückzuführen, Explosionsrisiken zu reduzieren und die Luftqualität zu verbessern. Auch Verbesserungen bei Ausrüstung und Verfahren haben einen großen Unterschied gemacht. Insgesamt hat sich die Verletzungsrate um fast die Hälfte verringert.
Die Zahl der Todesopfer variiert je nach Land. In den USA ist sie je nach Bundesstaat entweder stabil geblieben oder gesunken. In anderen Ländern wie China ist die Zahl der Todesfälle deutlich höher. Im Jahr 2004 starben in den USA 28 Menschen in Bergbauberufen; in China waren es 6027. Tatsächlich sind 80 Prozent aller Todesfälle im Zusammenhang mit dem Bergbau weltweit auf China zurückzuführen.
Einige der Hauptgefahren des Bergbaus sind mit Gasexplosionen und Dacheinstürzen verbunden. Obwohl die Risiken in der heutigen Zeit geringer sind, gibt es sie immer noch. Auch defekte Bergbaumaschinen, Überschwemmungen, Staubexplosionen und Brände verursachen jedes Jahr eine hohe Anzahl von Zwischenfällen. In China beispielsweise sind fehlende Sicherheitsvorschriften für viele, wenn nicht die meisten aller Bergwerksunfälle verantwortlich. Viele der Minen arbeiten ohne Sicherheitslizenz und beschäftigen unerfahrene Arbeiter. Neben äußeren Gefahren birgt der Bergbau auch eine Reihe von Gesundheitsgefahren. Chronische Lungenerkrankungen wie Pneumokoniose sind seltener als in der Vergangenheit, kommen aber immer noch vor. Einige Gase, darunter Kohlendioxid, Stickstoff und Schwefel, sind in Minen weit verbreitet und können zum Ersticken führen. Viele dieser Gase sind auch explosiv.