Lupus ist eine systemische Autoimmunerkrankung, die einige genetische Faktoren hat. Es ist auch mit Umweltrisiken verbunden, die bestimmen können, ob Menschen die Krankheit tatsächlich jemals manifestieren. Diese Umweltfaktoren können auch eine Rolle in dem Ausmaß spielen, in dem Lupus das Leben und die Sterblichkeit einer Person beeinflussen kann. Während einige Menschen eine genetische Veranlagung für die Krankheit haben können, werden nicht alle Menschen mit genetischen Faktoren daran erkranken.
Menschen afrikanischer Abstammung entwickeln häufiger Lupus, und es betrifft drei- bis viermal mehr Afroamerikaner als Kaukasier in den USA. Es ist auch häufiger bei Menschen asiatischer und hispanischer Abstammung. Dieser Faktor allein deutet auf genetische Ursprünge der Krankheit hin, insbesondere wenn relativ kleine Gruppen von Menschen sie regelmäßiger zu manifestieren scheinen.
Eine Studie des National Institute of Health aus dem Jahr 1997 untersuchte eine Form von Lupus, die aufgrund einer Verschlechterung der Nieren eine hohe Morbidität verursacht. Die untersuchte Forschungsgruppe war eine Bevölkerung von Afroamerikanern. Es wurde festgestellt, dass ein spezifisches Gen bei der Bestimmung von Lupus mit Beteiligung der Nieren, auch Lupusnephritis genannt, am besten geeignet ist. In fast allen Fällen, die mit der Erkrankung untersucht wurden, wurde gezeigt, dass ein bestimmtes Gen eine schwächere Version ist als bei den Teilnehmern, die keinen Lupus hatten.
Einige von denen, die keine Lupusnephritis hatten, hatten auch das schwächere Gen. Dieses Ergebnis deutet darauf hin, dass die Genetik nur ein Teilfaktor bei der Bestimmung ist, wer die Krankheit bekommt. Auch die Umgebungsbedingungen können einen Einfluss haben.
Bestimmte Arten von Lupus treten tendenziell häufiger in Familien auf. Dies ist insbesondere bei weiblichen Geschwistern der Fall. Doch selbst mit umfangreichen Studien können Wissenschaftler nicht positiv feststellen, dass die Erkrankung „genetisch“ ist und dass eine Person Lupus bekommt, wenn andere in ihrer Familie darunter leiden. Eine 2002 in The Annals of Rheumatic Disease veröffentlichte Studie kommt jedoch zu dem Schluss, dass die Genetik zumindest eine Rolle bei der Entwicklung der Krankheit spielt.
Da nicht alle Menschen mit einer genetischen Prädisposition für Lupus an der Krankheit erkranken, ist es wichtig zu beurteilen, welche Umweltfaktoren bei der Krankheitsprävention angezeigt sind. Während einige wenige Gene als Faktoren für Lupus untersucht wurden, können weitere beteiligt sein, die nicht identifiziert wurden. Forscher stellen oft fest, dass mehrere Gene für eine einzige Erkrankung verantwortlich sein können. Diese Gene können auch dazu beitragen, zu bestimmen, inwieweit Umwelt und Genetik Faktoren bei der Entwicklung von Lupus sind.