Wenn die Windschutzscheibe eines Fahrzeugs beim Anlassen des Motors beschlägt, ist es an der Zeit, über einen Austausch des Heizkörpers nachzudenken. Ein weiteres sicheres Zeichen dafür, dass ein Fahrzeug einen neuen Heizkörper benötigt, ist ein nasses vorderes Bodenbrett auf der Beifahrerseite. Aus einem gebrochenen oder defekten Heizungskern tritt oft Kühlmittel aus. Ein Hauch von warmem Frostschutz-Aroma während der Fahrt oder direkt nach dem Abstellen ist ein weiteres Zeichen dafür, dass ein neuer Heizkörper benötigt wird. Das vielleicht am meisten übersehene Anzeichen für einen erforderlichen Austausch des Heizkörpers ist einfach eine Heizung, die keine Wärme abgibt, wenn der Gebläsemotor auf Hoch geschaltet wird.
Bei flüssigkeitsgekühlten Fahrzeugen wird das heiße Kühlmittel durch ein kleines kühlerartiges Bauteil geleitet, das als Heizkörper bezeichnet wird. Ein elektrisches Gebläse saugt Luft durch den Heizkörper und bläst die warme Luft in den Fahrgastraum des Fahrzeugs. Gelegentlich tritt bei diesem Gerät ein Problem in Form eines Lecks oder eines verstopften Kühlmittelkanals auf. Wenn dies geschieht, ist es Zeit für einen Austausch des Heizkerns. Ältere Heizkörpereinheiten waren aus Messing und schwerer zu beschädigen; neuere Geräte sind jedoch aus Aluminium und Kunststoff gefertigt, was große Sorgfalt erfordert, um das Gerät bei der Installation nicht zu beschädigen.
Vibrationen sowie fortgesetzte Kalt-zu-Heiß-Temperaturwechsel können dazu führen, dass der Heizkern undicht wird. Der häufigste Bereich, an dem ein Heizkern undicht wird, ist an den Eingangs- und Ausgangsleitungen, wo die Gummi-Heizungsschläuche mit dem Heizkern verbunden sind. Dieses Leck kann als großes Leck auftreten, das den Teppich auf den vorderen Bodenbrettern durchnässt, oder als subtiles Leck, das einfach im Heizungskanal verbleibt und die Windschutzscheibe beim Starten des Motors beschlägt. In jedem Fall signalisiert das erste Anzeichen eines undichten Heizkörpers, dass es Zeit für einen Austausch des Heizkörpers ist.
Obwohl der Austausch des Heizkerns keine schwierige Aufgabe ist, kann es oft schwierig sein, den Heizkern an seinem richtigen Montageort zu platzieren. Aus diesem Grund bringen viele Schattenbaum-Mechaniker ihre Fahrzeuge zum Heizkörpertausch in eine Fachwerkstatt. Diese professionellen Mechaniker haben normalerweise Zugang zu Spezialwerkzeugen, die den Austausch eines Heizkerns viel einfacher machen. Mit Kenntnissen der Methode eines bestimmten Herstellers zum Einbau des Originalheizkörpers kann der Mechaniker die richtige Reihenfolge der zu entfernenden Teile verstehen, um den Einbau eines Ersatzheizkörpers viel einfacher zu machen.