Der Begriff „Motorboot“ bezieht sich im Allgemeinen auf jedes große, motorbetriebene offene Schiff, das üblicherweise für den routinemäßigen Personentransport verwendet wird, wie beispielsweise ein Wassertaxi. Eine Motorbarkasse ist militärisch das größte Boot eines Kriegsschiffes, das sowohl für routinemäßige Patrouillen- und Rettungsarbeiten in der Nähe des Schiffes als auch für den Transport von Besatzungsmitgliedern zum und vom Schiff im Hafen verwendet wird. Der Begriff galt auch für Boote, die speziell für den britischen Marinedienst während des Ersten und Zweiten Weltkriegs gebaut wurden. Diese Motorboote wurden mit Aufgaben der Küsten- und Flussverteidigung sowie der Rettung von Piloten, deren Flugzeuge abgeschossen wurden, beauftragt.
Eine einem Kriegsschiff zugewiesene Motorbarkasse dient verschiedenen Zwecken. Kriegsschiffe sind im Allgemeinen zu groß und zu schwerfällig für enge Manöver. Außerdem können sie in vielen ihrer Anlaufhäfen oft nicht andocken. Eine Motorbarkasse leistet militärische Unterstützung, insbesondere bei U-Boot-Abwehr und Rettungseinsätzen. Andere Aufgaben, die einem Motorboot routinemäßig zugewiesen werden, sind Such- und Rettungseinsätze und der Transport von Besatzung zwischen Kriegsschiffen und von Schiff zu Land.
Die ersten landgestützten Motorboote wurden gegen Ende des Ersten Weltkriegs für die britische Marine zur Küsten- und Flussverteidigung, insbesondere gegen U-Boote, gebaut. Im Zweiten Weltkrieg wurden mehr als 1,800 Motorboote speziell für die britische Fluss-, Küsten- und U-Boot-Abwehr sowie zur Rettung abgestürzter Piloten gebaut. Diese Boote waren zwischen 60 und 110 Fuß (19-35 m) lang und hatten Reichweiten von 500 bis 2,000 Meilen (805-3218 km). In der Regel mit einer Vielzahl von Maschinengewehren, Wasserbomben und Kanonen bewaffnet, waren sie für ihre Aufgabe gut geeignet; nur 47 gingen verloren, alle leicht bewaffneten Rettungsboote.
Moderne Kreuzfahrtschiffe teilen die Größenprobleme, die mit den größeren Kriegsschiffen verbunden sind, und es ist üblich, dass solche Schiffe in einem Hafen ankern, während Passagiere und Besatzung an Bord von Motorbooten zum und vom Ufer gebracht werden. Einige dieser Boote mögen stillgelegte Militärfahrzeuge sein, aber in den meisten Fällen wurden sie speziell für den Transport von Passagieren über relativ kurze Distanzen über Wasser gebaut. Eine so eingesetzte Motorbarkasse wird in der Regel mit bequemen Sitzbänken und einem Vordach zum Schutz vor Sonne und Regen ausgestattet.
Motorbarkassen werden in vielen Bereichen auch als Sportboote oder Ausflugsboote eingesetzt; zum Beispiel wurden viele der Motorboote, die Großbritannien während des Zweiten Weltkriegs verteidigten, außer Dienst gestellt und als Sportboote in Dienst gestellt.