Es gibt eine Reihe von Theorien, warum Menschen gerne Gruselfilme sehen. Natürlich interessieren sich einige Leute nicht für sie, und das größte Publikum für erschreckende Filmgerichte sind in der Regel ältere Teenager und Menschen Anfang 20. Es gibt jedoch reifere Zuschauer, die den Nervenkitzel und die Kälte lieben, und viele Forscher fragen sich, warum. Einige Forscher glauben, dass die Filme den Verfall der Gesellschaft darstellen, den Wert des Einhaltens gesellschaftlicher Normen zeigen oder es den Menschen ermöglichen, in einer kontrollierten Umgebung Angst zu empfinden.
Es gibt einige Leute, die Gruselfilme, insbesondere blutrünstige Filme, als ein Produkt des Verfalls der Gesellschaft und des erhöhten Interesses oder der Notwendigkeit, Gewalt zu stillen, ansehen. Diese Theorie bedarf einer gewissen Überprüfung und hat am Ende wirklich nicht viel Gewicht. Schon die frühesten Gesellschaften hatten ihre „Monster“ oder Geschichten von Göttern, Menschen und Tieren, die unsägliche Schrecken verübten. Während Hannibal Lector alptraumhaft sein mag, ist es auch das Haus des Atreus in der griechischen Mythologie, das auf einige schreckliche Fälle von Kannibalismus verweist. Auch die Bibel hat ihre Giganten, die Zerstörung ganzer Städte und vor allem im Alten Testament einen zornigen Gott, der auf das Volk stampfen darf, bis seine Füße von ihrem Blut nass sind. Joseph Campbell und Carl Jung nannten diese frühen Geschichten warnende Geschichten mit zorniger Rache für diejenigen, die sich außerhalb der normalen gesellschaftlichen Grenzen wagten.
Die warnende Märchentheorie hat etwas in Bezug auf Filme. Viele scheinen Chaos darzustellen, das auftritt, wenn Menschen sich außerhalb dessen wagen, was als gesellschaftliche Normen angesehen wird. Sie wurden auch in der Vergangenheit verwendet, insbesondere bei Slasher-Filmen, um Themen zu fördern, wie Unschuld vorherrschen kann. Eine große Kritik an John Carpenters Film Halloween war, dass die einzige überlebende Figur jungfräulich und sexuell unerfahren war. Wes Craven spielt später in Scream damit, wenn Teenager die Formel dafür aufsagen, was Sie in einem Horrorfilm umbringen wird. Einer der intrinsischen Werte von Slasher-Filmen ist „Habe keinen Sex“.
Doch Gruselfilme sind nicht nur warnende Geschichten. Andere meinen, dass sie die Art des Mannes sind, Angst in einer kontrollierten Umgebung zu erleben. Eine solche Erfahrung kann sich als angenehm erweisen, da die Angst kontrolliert werden kann und sich auf eine fiktive Form der Flucht beschränkt, die ein paar Stunden dauert. Manche sehen den Genuss dieser Filme als analog zum Achterbahnfahren. Der Nervenkitzel des Unbekannten erhöht die Herzfrequenz und das Adrenalin, und da die „Angst“ keine wirkliche Bedrohung darstellt, können sie verarbeitet, gelacht und genossen werden. Echte Angst, der Menschen täglich begegnen müssen, ist viel erschreckender, da sie nicht unbedingt kontrolliert werden kann, aber die Katharsis beim Anschauen eines Horrorfilms kann eine Art sein, mit der Menschen mit echter und nicht eingebildeter Angst umgehen.
Einige Studien deuten darauf hin, dass der wahre Reiz von Gruselfilmen das Gefühl der Erleichterung ist, wenn sie vorbei sind. Andere Untersuchungen, insbesondere eine Studie von Eduardo Andrade und Joel B. Cohen aus dem Jahr 2007, argumentieren, dass der Grund, warum Menschen gerne Horrorfilme sehen, darin besteht, dass sie eine Möglichkeit sind, sowohl positive als auch negative Emotionen gleichzeitig zu erleben. Gleichzeitig spielen negative und manchmal auch ganz schreckliche Bilder über den Bildschirm, der Betrachter des Films erlebt auch positive Emotionen. Dieser doppelte emotionale Zustand kann die Notwendigkeit verstärken, weiterhin Horrorfilme anzusehen, da es ein Fall ist, in dem es akzeptabel ist, sich in zwei gegensätzlichen Zuständen zu fühlen. Eine solche Erklärung könnte auch erklären, warum manche Leute Filme mögen, die sehr traurig sind.
Was auch immer der Grund sein mag, das Anschauen von erschreckenden Filmen wird wahrscheinlich ein konstantes kulturelles Phänomen bleiben. Es hat seine Wurzeln in alten Kulturen, in denen mündliche Geschichten von bedeutendem Horror sicherlich erschreckend sein könnten. Da Filme ein vorherrschendes kulturelles Produkt sind, wird die Fähigkeit dieses Mediums, das vielleicht ursprüngliche Bedürfnis mancher Menschen zu befriedigen, auch weiterhin Angst zu haben, bestehen bleiben.