In der Philosophie ist ein Kategoriefehler, auch Kategoriefehler genannt, ein philosophisches Konzept, das verwendet wird, um eine Aussage zu beschreiben, in der der Sprecher ein Konzept aus einer Kategorie so präsentiert, als ob es in eine andere gehört, oder Eigenschaften einer Kategorie den Konzepten einer anderen zuschreibt. Der britische Philosoph Gilbert Ryle (1900-1976) prägte den Begriff in seinem Buch „The Concept of Mind“ (1949). Der Begriff hat sich durchgesetzt und ist heute in der philosophischen Diskussion weit verbreitet.
Das bekannteste Beispiel für einen Kategoriefehler ist wahrscheinlich ein Beispiel aus Ryles Werk. Ryle bittet den Leser, sich einen Besucher der Stadt Oxford vorzustellen. Ein Führer führt den Besucher durch die ganze Stadt und weist dabei auf die Hochschulen, Abteilungsgebäude und Bibliotheken hin. Am Ende des Rundgangs fragt der Besucher „aber wo ist die Universität?“ Für Ryle ist dies ein Kategoriefehler. Der Besucher behandelt die Universität als Teil der Kategorie Gebäude und nicht als das, was sie tatsächlich ist: eine Ansammlung von Institutionen, die teilweise in eigenen Gebäuden untergebracht sind.
Dieses Beispiel war Teil von Ryles Kritik an der Philosophie von Rene Descartes (1596-1650). Für Ryle machte Descartes einen ähnlichen Kategoriefehler wie der Besucher, der nach der Universität suchte, während er ihre Bestandteile ignorierte. Ryle argumentierte, dass der Geist nicht vom Körper oder den Handlungen des Einzelnen getrennt sei.
Einige Teilnehmer an philosophischen Diskussionen verwenden den Begriff gelegentlich falsch, indem sie ihn für einen größeren Fehler verwenden. Um wirklich ein Kategorienfehler zu sein, muss eine Aussage etwas Eigenschaften zuschreiben, die sie unmöglich besitzen könnte. Betrachten Sie die Aussage „die meisten Amerikaner sind Vegetarier“. Diese Aussage ist nicht wahr, aber es ist kein Kategorienfehler, denn theoretisch könnte sie wahr sein: Vegetarismus ist eine Qualität, die der Kategorie der Amerikaner angemessen ist. Die Aussage „die meisten Amerikaner sind ungefähr eine Dreiviertelstunde lang“ ist diese Art von Fehler, da sie eine Qualität – eine Zeitdauer – anwendet, die für Menschen im Allgemeinen nicht gilt.
Offensichtliche Kategoriefehler wie in diesem Beispiel sind extrem selten, weil sie dem Hörer offensichtlich falsch erscheinen. Nicht alle Kategoriefehler sind jedoch so offensichtlich. In der Sprache ist eine gemischte Metapher, auch als Katachresis bekannt, im Wesentlichen eine Form von Kategorienfehler, die entweder unbeabsichtigt oder beabsichtigt sein kann. In Shakespeares Timon von Athen zum Beispiel sagt Philotus „Ich fürchte, es ist der tiefste Winter in Lord Timons Geldbeutel“. Im Wesentlichen ist dies ein Kategoriefehler – Geldbörsen haben keine Jahreszeiten –, aber der implizierte Vergleich ist sinnvoll und bietet einen poetischen Vergleich, der gleichzeitig erhellt und erfreut.