Der Spitzname des US-Bundesstaates North Carolina, „Tar Heel State“, stammt höchstwahrscheinlich von der wohlhabendsten Industrie des Staates von 1720 bis 1870: der Herstellung von Teer für Marineschiffe. Die üppigen Kiefernwälder von North Carolina boten ein scheinbar endloses Angebot an Kiefernholz. Als die Stämme mit Erde begraben und verbrannt wurden, sickerte klebriges Harz aus dem Holz, das dann gesammelt und an die englische Marine verkauft wurde. Vor dem amerikanischen Unabhängigkeitskrieg lieferte North Carolina einen Großteil des Marineteers, der für englische Schiffe erforderlich war. Seitdem sind andere Legenden und Anekdoten aufgetaucht, um den Spitznamen „Tar Heel State“ zu erklären, darunter eine Bürgerkriegsgeschichte über Robert E. Lee.
Bevor North Carolina als „Tar Heel State“ anerkannt wurde, wurde es „Turpentine State“ genannt. Das Terpentin, ein anderes Wort für den in großen Mengen produzierten Teer oder Pech, bezeichnete vor dem 20. Jahrhundert die wichtigste Industrie North Carolinas. Die Konnotation von Teerferse trägt eine abfällige Neigung, die später von den Nordkarolinern als Quelle des defensiven Stolzes genommen wurde. Es gibt viele Geschichten aus der Kriegszeit, die den Namen Tar Heel dem amerikanischen Unabhängigkeitskrieg und mehreren Bürgerkriegsschlachten zuschreiben. Historiker können die Geschichten jedoch nicht genug verifizieren, um einen genauen Ursprung zu bestimmen.
In einer Geschichte, die während des Bürgerkriegs im Jahr 1863 spielt, hielten Soldaten aus North Carolina während einer Schlacht hartnäckig ihre Stellung, selbst nachdem sich ein Regiment aus Virginia zurückgezogen hatte. Es entstand ein Streit zwischen den beiden Regimentern, als die Virginianer die Nordkaroliner über die weniger edle Beschäftigung der Teerherstellung verhöhnten. Die Nordkaroliner waren schlagfertig in ihrer Erwiderung und bemerkten, dass die Virginianer vielleicht gut daran täten, ihnen Teer auf den Fersen zu schmieren, um die nächste Schlacht zu ertragen. General Robert Lee, der von dem Gespuck hörte, soll bemerkt haben: „Gott segne die Teerfersenjungen!“ Danach blieb der Name sozusagen hängen.
Andere Erwähnungen der Tar-Heel-Jungen tauchten in den Aufzeichnungen auf, die dieser Geschichte folgten. General John Preston aus South Carolina lobte die „Teerabsätze“ für ihre beharrliche Entschlossenheit in einer weiteren Bürgerkriegsschlacht. In einer weiteren Schlacht wurde das Regiment von North Carolina verspottet, weil es eine Schlacht verloren und vergessen hatte, seine Fersen zu teeren. Die Nordkaroliner schienen ihr Staatsmotto „Sein, anstatt zu scheinen“ zu verkörpern, das später 1893 angenommen wurde.
Folglich erschien der Name Tar Heel in verschiedenen gedruckten Publikationen, darunter in einem Musikstück, das von einem „Tar Heel“ geschrieben wurde, sowie in einer Studentenpublikation der University of North Carolina mit dem Titel The Daily Tar Heel. Um 1900 nannten sich Politiker, Schriftsteller und Geschäftsleute stolz Tar Heels, und so wurde der „Tar Heel State“ geboren.