Der US-Gesundheitsminister ist der Leiter des Department of Health and Human Services, einer für Gesundheitsangelegenheiten in den Vereinigten Staaten zuständigen Regierungsbehörde. Diese Abteilung besteht seit 1979, als sie vom Ministerium für Gesundheit, Bildung und Soziales abgespalten wurde, und betreut eine breite Palette von Programmen. Ein bekanntes Amt innerhalb der Abteilung ist die Food and Drug Administration, die die Sicherheit der amerikanischen Arzneimittelversorgung überwacht.
Dies ist eine Position auf Kabinettsebene, wobei der US-Gesundheitsminister vom Präsidenten ernannt und vom Senat bestätigt wird. Wie bei den anderen Kabinettssekretären steht diese Person in der Nachfolge des Präsidenten, was bedeutet, dass sie möglicherweise verpflichtet werden könnte, als Präsident der Vereinigten Staaten zu dienen. Die Sekretärin steht jedoch auf Platz 12 der Nachfolgeliste, also müsste etwas ziemlich Katastrophales passieren.
Das Department of Health and Human Services ist eine sehr große Regierungsbehörde, die über 300 Programme beaufsichtigt, vom Head Start-Programm, das benachteiligten Kindern eine Vorschule bietet, bis hin zu den National Institutes of Health. Der US-Gesundheitsminister hält den Präsidenten über Fragen der öffentlichen Gesundheit auf dem Laufenden und trifft sich mit ihm, um Fragen der öffentlichen Ordnung in Bezug auf Gesundheitsangelegenheiten zu erörtern.
Neben der Überwachung von Dingen wie Arzneimittelsicherheit, Gesundheitsversorgung für Amerikaner mit niedrigem Einkommen, Krankheitsepidemien, Altenpflege, Programmen zur Behandlung von Drogenmissbrauch, Medizintechnik, Krankheitsprävention und Gesundheitsversorgung für amerikanische Ureinwohner spielt die Sekretärin auch eine wichtige Rolle im Terrorismus Bereitschaft. Wie ehemalige Personen in dieser Position betont haben, ist die amerikanische Nahrungsmittel-, Wasser- und Drogenversorgung sehr anfällig für Terrorismus, und diese Behörde ist darauf ausgelegt, im Falle eines medizinischen Notfalls schnell zu handeln, unabhängig davon, ob er durch Terrorismus verursacht wurde, eine natürliche Katastrophe oder ein menschlicher Unfall.
Aufgrund der Größe des Department of Health and Human Services ist es für die Sekretärin natürlich unmöglich, jederzeit alle Vorgänge zu überwachen. Er oder sie wird von einem großen Stab von Staatssekretären und anderen Beamten unterstützt, von denen einige auch einer Bestätigungsanhörung unterzogen werden. Diese Mitarbeiter sind nicht für die Präsidentschaft vorgesehen, obwohl einige in die Nachfolge der Position des US-Gesundheitsministers aufgenommen werden, falls diese Person aus irgendeinem Grund ersetzt werden muss.