Der Begriff „breite Kirche“ bezog sich ursprünglich auf den Glauben an die weite Auslegung von Lehre und Anbetung, die aus dem Anglikanismus, der christlichen Tradition der Church of England, stammt. Letztlich wurde die breite Kirche jedoch als eher liberalere Seite der Kirche zugeneigt. In Bezug auf die Platzierung fällt die breite Kirche zwischen Niederkirche und Hochkirche, die die anderen Grundpfeiler sind, die das Verständnis von Lehre und liturgischer Praxis der Tradition bilden, die als Kirchengeist bezeichnet werden.
Die niedere kirchliche Form der Kirchenlehre wirkte abwertend für die Mitglieder der Church of England, die eine liberalere Auslegung der Kirchenlehre befürworteten und im 16. und 17. Jahrhundert begannen, ihre Leidenschaften auszudrücken. Dies stand in scharfem Gegensatz zur hohen Kirche, die als Reaktion auf solche Gefühle entstand und die strikte Einhaltung jahrhundertealter Traditionen betonte, insbesondere die römisch-katholischen Bindungen der Church of England. Die breite Kirchentheorie entstand im 19. Jahrhundert als Brücke zwischen der Niederkirche, die sich mit dem protestantischen Erbe der Kirche verglich, und dem anglo-katholischen Charakter der Hochkirche.
Dem englischen Dichter Arthur Hugh Clough wird die Entstehung des weit gefassten Kirchenbegriffs zugeschrieben. Anfangs unterstützte er während seiner Zeit als Student in den späten 1830er Jahren am Balliol College, einem der Campus, der das System der University of Oxford umfasst, die hochkirchliche Bewegung. Zu dieser Zeit wurde Oxford stark von der hohen Kirche beeinflusst, wobei der Anführer der Campus-basierten Bewegung von dem Akademiker und Geistlichen John Henry Newman angeführt wurde. Am Ende seiner akademischen Laufbahn in Oxford hatte Clough jedoch den hochkirchlichen Modus abgelehnt, und seine Weigerung, die Lehren der Church of England zu lehren, führte zu seinem Rücktritt als Tutor am College.
Ein anderer großer Kirchenvertreter, Arthur Penrhyn Stanley, war ein religiöser Führer wie Newman. Er war von 1864 bis 1881 Dekan der Westminster Abbey. 1847 schrieb Stanley in der Edinburgh Review, dass die anglikanische Kirche „nicht hoch oder niedrig, sondern breit“ war, was bedeutet, dass die Kirche dazu gedacht war, eine Vielzahl von Meinungen aufzunehmen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurde der weite Kirchenbegriff jedoch zugunsten des Liberalismus abgeschafft. Der Erzbischof von Canterbury, Rowan Williams, verwendete 2006 in The Challenge and Hope of Being an Anglican Today den Begriff „religiöser Liberalismus“ anstelle von breiter Kirche, als er die drei Hauptprinzipien der Church of England beschrieb.