Im Amerika des 19. Jahrhunderts gab es nur wenige Jobs, die weniger attraktiv waren als die Arbeit auf einem Handelsschiff. Die Arbeit war erniedrigend, das Essen ungenießbar und die Bezahlung minimal. Kapitäne von Handelsschiffen, insbesondere solcher, die in Häfen entlang der Pazifikküste angedockt waren, griffen manchmal zu illegalen Rekrutierungsmethoden, um eine ausreichende Besatzung zu haben. Lokale Schläger namens „Pressebanden“ würden angeheuert, um geeignete Rekruten in Kneipen, Gassen, Spielhöllen und anderen Orten zu finden. Da viele der Schiffe in den Orient fuhren, wurde diese Praxis der unfreiwilligen Knechtschaft als Shanghai bekannt. Für Shanghai bedeutete jemand, ihn zu zwingen, seine Dienste unter extremen Zwang „freiwillig“ zu leisten. Die Organisatoren dieser Pressebanden erhielten oft das erste Monatsgehalt der unglücklichen Seeleute.
Hafenstädte wie Portland/Oregon und San Francisco/Kalifornien wurden vor allem durch organisierte Pressebanden und die Shanghai-Überraschung bekannt. Obwohl es mehrere Versuche gab, die Praxis illegal zu machen, standen lokale Politiker oft unter dem Einfluss der Kapitäne oder der Gangsterbosse, die die Schanghai-Operationen tatsächlich durchführten. Ein besonders erfolgreicher Gangsterboss schmeißt sich sogar eine große Geburtstagsfeier, um potenzielle Rekruten anzulocken. Da die einheimischen Männer kostenloses Essen und Alkohol genossen, sang eine Pressebande systematisch diejenigen, die ohnmächtig wurden.
Die amerikanischen Schiffskapitäne und Gangsterbosse waren jedoch nicht die ersten, die unfreiwillige Knechtschaft einsetzten. Die britische Marine war bei ihren Militäroperationen mit dem gleichen Arbeitskräftemangel konfrontiert, so dass die Offiziere von Zeit zu Zeit eine Rekrutierungskampagne durchführten, was bedeutete, dass sie jeden tauglichen Mann mit jeglicher Segelerfahrung zum Militärdienst zwingen konnten. Im Gegensatz zur amerikanischen Praxis der Shanghai-Überraschung akzeptierte die britische Marine jedoch keine Männer mit fragwürdiger Gesundheit oder ohne Segelkenntnisse. Amerikanische Pressebanden wurden oft für jeden warmen Körper bezahlt, den sie shanghai konnten, ungeachtet des Gesundheitszustands, der Erfahrung oder der moralischen Verderbtheit des Opfers.
Schließlich machten Bundesgesetze die Praxis in Shanghai illegal, aber zu diesem Zeitpunkt war der Bedarf an unfreiwilligen Seeleuten praktisch verschwunden. Dampfbetriebene Schiffe verkleinerten die Besatzungen der meisten Schiffe, und Kapitäne von Handelsschiffen konnten erfahrene Seeleute ohne Gewalt rekrutieren. In den 1920er Jahren waren die Tage der Shanghai-Überraschung vorbei.
Im modernen Sinne bedeutet jemand in Shanghai, ihn oder sie zu zwingen, sich für ein Projekt oder eine Besorgung „freiwillig“ zu melden. Das Element des unfreiwilligen Dienstes ist der Schlüssel zu einem guten Shanghai. Ein Chef kann einem Abteilungsleiter ein zeitaufwändiges oder erniedrigendes Projekt übertragen, der wiederum sein Glück mit Untergebenen oder Mitarbeitern teilen möchte. Die Situation ist nun reif für ein Shanghai, da es sinnlos wäre, nach freiwilligen Freiwilligen zu fragen und die Arbeit noch erledigt werden muss. Der Abteilungsleiter kann einfach einem oder zwei Untergebenen befehlen, das, was sie gerade tun, einzustellen und dieses Projekt zu übernehmen. Während ein Shanghai in Form einer höflichen Bitte formuliert werden kann, ist eine Ablehnung in Wirklichkeit keine praktikable Option.