Der Ausdruck totes Fleisch bezieht sich auf einen Zustand, in dem man tot ist, im Sterben liegt, in großer Gefahr ist oder auf andere Weise dem Untergang geweiht ist. Dieser Satz wird oft bedrohlich verwendet. Zum Beispiel kann jemand, der jemanden bedroht, sagen: „Du bist totes Fleisch“, um diese Drohung zu kommunizieren. Meist ist es nicht wörtlich gemeint.
Der Begriff wurde in seiner Herkunft bis ins Jahr 1849 zurückverfolgt, wo er ursprünglich in verschiedenen Veröffentlichungen im Dialekt verwendet wurde. Der genaue Ursprung des Ausdrucks ist unbekannt, aber viele Worthistoriker behaupten, dass sich der Ausdruck aus einem einfacheren konzeptionellen Ausdruck entwickelt hat, der Todesdrohungen korreliert. Im Französischen wird beispielsweise häufig der Ausdruck „toter Mann“ verwendet.
Moderne englische Redewendungen gibt es auch als Alternative zum umgangssprachlichen Ausdruck „totes Fleisch“. Eine andere idiomatische Möglichkeit, sich auf dieselbe Idee zu beziehen, ist die Verwendung des Ausdrucks „toter Mann im Gehen“. Alternativ könnte jemand auch einfach das Wort „tot“ wie in „du bist tot“ verwenden.
Diese idiomatische Phrase wird fast immer zusammen mit einem Pronomen verwendet. Wenn jemand eine andere Person bedroht, würde sie sagen: „Du bist totes Fleisch“. Wenn jemand kommunizieren möchte, dass er selbst in Gefahr ist, würde er sagen: „Ich bin tot“. Es ist interessant, dass, obwohl dieser Ausdruck technisch im Präsens steht, sich seine Verwendung tatsächlich hypothetisch auf die Zukunft bezieht. Zum Beispiel kann ein Geschwister einem anderen sagen: „Wenn Papa nach Hause kommt, bist du totes Fleisch.“ Hier wird das Präsensverb „are“ verwendet, um ein zukünftiges Ereignis auszudrücken.
Obwohl dieser Ausdruck am häufigsten mit Bedrohungen für Menschen in Verbindung gebracht wird, kann er im Geschäftsleben auch verwendet werden, um über Projekte oder andere Themen zu sprechen. Wenn beispielsweise jemand sagt: „Wenn der Chef sieht, wie viel das Projekt kostet, ist es tot“, drückt er damit die Wahrscheinlichkeit aus, dass der Chef das Projekt „tötet“ oder vorzeitig beendet. Hier gelten auch einige andere Redewendungen. Jemand könnte jemandem sagen, er solle „eine Gabel in etwas stecken“, was auf einem anderen Idiom beruht, dem Wort „fertig“, das sich auf die Idee bezieht, dass das Essen vollständig gekocht wird.
Eine andere Möglichkeit, das Idiom zu verwenden, ist im größeren Kontext eines Justizsystems. Hier geht die Bedrohung nicht von einer anderen Person aus, sondern von einem allgemeinen Strafverfolgungssystem für eine Gesellschaft. Ein Bewährungshelfer könnte zu einer Person auf Bewährung sagen: „Wenn Sie dabei erwischt werden, gegen das Gesetz zu verstoßen, sind Sie totes Fleisch“, in Bezug auf die harte oder gnadenlose Bestrafung, die die Person erwarten würde, wenn sie eine zweite Straftat begeht.