Soziologie ist das sehr breite akademische Feld, das menschliche Gesellschaften untersucht. Angesichts des Umfangs und der Komplexität der zivilisierten Welt konzentrieren viele Soziologen ihre Themen auf eine überschaubarere Makroebene. Einige Soziologen beschäftigen sich jedoch mit einer kritischen Analyse der theoretisch universellen Prinzipien und Strukturen, die die Organisation und das Verhalten aller menschlichen Gesellschaften definieren. Obwohl verallgemeinert, können diese Theorien der Soziologie in zwei kategorische Fragen gruppiert werden. Die eine befasst sich mit den Fragen, die sich die Soziologie stellen sollte, während sich die andere Art von Theorie um die Methodik oder die Herangehensweise der Soziologie an die Antworten auf ihre Fragen dreht.
Seit den Anfängen der Zivilisation haben soziale Denker weitgehend versucht, die Elemente der Gesellschaft wie Familie, Handel und Regierung zu verstehen. Ende des 19. Jahrhunderts, auf dem Höhepunkt der Zweiten Industriellen Revolution, in einer Zeit des schnellen gesellschaftlichen Wandels, entstand die Soziologie als Wissenschaft. Ein französischer Philosoph schlug den Positivismus als eine der ersten und einflussreichsten Theorien der Soziologie vor. Eine wissenschaftliche Methode – der Zyklus von Vermutungen und Beobachtungen – könnte Verständnis, Abhilfe und eine utopische „positivistische“ Stufe der Gesellschaft hervorbringen.
Schnell folgten widersprüchliche Theorien, darunter der Marxismus, der argumentierte, dass strukturelle Dinge wie soziale Klasse und Arbeitsteilung deterministische Auswirkungen auf die Gesellschaft haben. Allgemeiner und akademisch wurde der Antipositivismus von einer Gruppe deutscher Soziologen als alternativer methodischer Rahmen angeboten. Sie bestanden darauf, dass die Gesellschaft, egal wie energisch die kritische Analyse ist, zu komplex ist, um eine Reihe empirischer Daten zu nehmen und zu einem voreiligen Schluss auf soziale Ursachen zu gelangen. Der Antipositivismus trennte im Wesentlichen die beiden konkurrierenden Ansätze der Soziologie, was eine objektive Forschung ermöglichte und gleichzeitig eine subjektive theoretische Diskussion förderte.
Von den ersten soziologischen Fakultäten der Universität in Europa wurde der Positivismus verfeinert und zum Funktionalismus modelliert. Ihre grundlegende Prämisse ist, dass die Gesellschaft organisch ist und sich an die Naturgesetze hält. In Anlehnung an die Biologie ergeben sich messbare Fakten über die Gesellschaft direkt aus ihren institutionellen oder strukturellen Teilen und wirken sich auf die „Gesundheit“ des gesamten Systems aus. Konflikttheorien der Soziologie kehren diese Gleichung um und erklären oft, dass offensichtliche Ungleichheiten und Dysfunktionen der Gesellschaft verzerrte Symptome erzeugen, die nicht als „Fakten“ gemessen werden sollten.
In der Zwischenzeit entwickelten sich Theorien der Soziologie entlang verschiedener, unabhängiger Paradigmen an Hochschulen und Universitäten. Der symbolische Interaktionismus verfolgte einen subjektiven und qualitativen Ansatz, um die Interaktionen eines Individuums im Kontext seiner symbolischen Interpretation der Gesellschaft zu verstehen. Mit dem Fortschritt der Elektroniktechnologie und dem Aufkommen der Informationsrevolution hat der schnelle gesellschaftliche Wandel die akademischen Theorien der Soziologie diversifiziert. Obwohl es viele neu benannte Rahmen und Perspektiven gibt, werden die meisten von ihnen zusammenfassend als Theorien mittlerer Reichweite bezeichnet. Sie haben im Allgemeinen zwei Dinge gemeinsam: Computerstatistiken und den Versuch, die historisch konkurrierenden zwei kategorialen Ansätze der Soziologie in Einklang zu bringen.