Obwohl sich die meisten Quellen darin einig sind, dass sich der Ausdruck „Great Scott“ auf einen Ausruf der Überraschung, des Staunens, des Schocks oder des Unglaubens bezieht, sind sich die Quellen über seinen Ursprung nicht einig. Mehrere Quellen behaupten, dass seine Herkunft auf einen farbenfrohen General der US-Armee, Winfield Scott, zurückzuführen ist.
Scott, der 1809 im Alter von 23 Jahren in die Armee eintrat, wurde aufgrund seiner Beschäftigung mit Uniformen und Verfahren ursprünglich Fuss und Federn genannt. Er wurde sowohl im Krieg von 1812 als auch im mexikanischen Krieg ein Held. Es war jedoch während des Mexikanischen Krieges, dass er möglicherweise in „Great Scott“ umbenannt wurde.
Im Jahr 1846 schickte Präsident James Polk General Scott und seine Truppen, um mit Mexiko um das Gebiet zu kämpfen, das heute New Mexico und Kalifornien ist. Scott und seine Männer gewannen zahlreiche Schlachten und besetzten 1848 erfolgreich Mexiko-Stadt. Obwohl diese Tatsachen durchaus nachprüfbar sind, ist der eigentliche Grund für die erste Äußerung von „Great Scott“ jedoch nicht so klar.
Einige Quellen berichten, dass Scott selbstgefällig und prahlerisch war, so dass die Verwendung des Ausdrucks „Great Scott“ tatsächlich eine Form von Sarkasmus wäre. Wir wissen, dass Scott nach seinem Militärdienst 1852 als Whig-Kandidat für das Amt des US-Präsidenten antrat. Während dieser Kampagne verspotteten ihn viele als Great Scott. Er verlor die Wahl knapp gegen den demokratischen Kandidaten Franklin Pierce.
Andere Möglichkeiten zur Herkunft des Satzes sind, dass er ähnlich einem deutschen Gruß Grüß Gott oder Großer Gott geäußert wird. Daher meinen einige, dass der Ausdruck „Großer Scott“ ein Euphemismus für den Großen Gott ist. Wenn dies der Fall ist, könnte der Ausdruck ein so genannter gehackter Eid sein, ähnlich wie man sagen könnte, verdammt, anstelle von etwas Anstößigerem.
Unabhängig von seiner Herkunft hat der Ausdruck ein Eigenleben entwickelt. Zu denjenigen, die Great Scott als Namen angenommen haben, gehören eine Fernsehserie, eine Band, eine Ladenkette, ein Wrestler und mindestens eine Fernsehzeichentrickfigur. Der Ausdruck selbst wird häufig von Comic-Helden und Schauspielern in Filmen und Fernsehen verwendet. Great Scott wird in dem Film Zurück in die Zukunft, in der Buchreihe The Chronicles of Narnia und von Mr. Wilson, einer Figur in der TV-Serie Dennis the Menace, geäußert.