Der Literaturnobelpreis wird jedes Jahr von der Königlich Schwedischen Akademie an einen Autor verliehen, der ein Werk veröffentlicht hat, das von einem von der Akademie ernannten Komitee als herausragend erachtet wird. Der Autor muss von einer Person nominiert werden, die von der Akademie zur Nominierung aufgefordert wurde. Der Nobelpreis wurde von Alfred Nobel ins Leben gerufen, um jährlich Errungenschaften in verschiedenen Künsten und Wissenschaften zu würdigen. Der erste Literaturnobelpreis wurde 1901 an Sully Prudhomme für seine Gedichte verliehen.
Das Auswahlverfahren gilt als streng und beginnt mindestens ein Jahr vor der Preisverleihung im Oktober oder November. Es werden Nominierungen von rund 1,000 Personen gesammelt, die gebeten wurden, dem Ausschuss ihre Vorschläge zu unterbreiten. Der Gewinner wird von einem Komitee aus etwa 100 bis 250 Nominierten ausgewählt. Das für die Auswahl zuständige Komitee besteht aus ehemaligen Nobelpreisträgern, Wissenschaftlern, renommierten Autoren, Mitgliedern der Akademie und anderen. Das Komitee beginnt seine Beratungen im Februar und seine Empfehlung für einen Gewinner wird im September oder Oktober an die Akademie gesendet.
Der Literaturnobelpreisträger erhält ein Diplom, eine Medaille und einen Geldpreis sowie die Möglichkeit, an der Akademie zu lehren. Die meisten Preisträger wurden für Romane und Gedichte nominiert, aber auch Essayisten und Dramatiker wurden geehrt. Es ist allgemein anerkannt, dass ein Autor für sein gesamtes Werk nominiert wird, obwohl mehrere Preisträger für einzelne Werke von großem Ansehen geehrt wurden.
Der Literaturnobelpreis ist umstritten. Die Kriterien haben sich im Laufe der Jahre mehrmals inoffiziell geändert. Einige Leute glauben, dass die Werke der Gewinner ein Ideal des menschlichen Daseins vertreten sollten, während andere glauben, dass literarische Verdienste und zeitgenössischere Ideale die Kriterien sein sollten. Dies hat dazu geführt, dass viele der großen Autoren des 20 aufgenommen worden.
Der Literaturnobelpreis sollte bei seiner Gründung weder Politik noch Zugehörigkeit berücksichtigen; Kontroversen in Bezug auf die Politik haben den Preis jedoch im Laufe seiner Geschichte begleitet. Es gab Fälle, in denen Gewinner den Preis trotz seines Prestiges und der hohen Geldprämie abgelehnt haben. Viele angesehene Autoren wurden für die Auszeichnung übergangen, und es gab Spekulationen und Gerüchte, dass sie wegen ihrer Politik oder ihres Glaubens übergangen wurden.