Der Ausdruck „jeder für sich selbst“ wird verwendet, wenn Menschen versuchen, sich ohne Rücksicht auf andere zu retten. Es ist ein Fragment eines größeren mittelalterlichen Sprichworts aus England. Laut dem Oxford English Dictionary (OED) stammt das Sprichwort aus dem 16.
Dieser Begriff wird in Situationen verwendet, in denen Gefahr besteht, aber auch Hoffnung auf Erlösung. Es kommt mit der Vorstellung, dass die Hilfe für andere Menschen dazu führt, dass jeder oder zumindest der Einzelne ebenfalls erwischt wird. Die Idee kann auf Kriminelle angewendet werden, die versuchen, der Polizei zu entkommen, beispielsweise nach einem Banküberfall. Durch die Beschwörung der Idee hoffen die fliehenden Individuen, dass jemand anderes gefasst wird und sie überleben. In diesem Sinne ähnelt es dem Witz, dass ein Mensch einem Bären im Wald nicht davonlaufen muss, er muss nur seinen Freunden davonlaufen.
Der Ursprung einer solchen Idee oder Phrase liegt wahrscheinlich vor dem Sprichwort aus dem 16. Jahrhundert. Die Auflösung der meisten alten, mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Schlachten endete damit, dass eine Armee floh und die andere versuchte, sie niederzuwerfen. Dies wiederum ist eng mit den griechischen Hopliten und dem angelsächsischen Schildwall verbunden. Während des Kampfes, da beide Schildwände gegeneinander drücken, ist es eine Team- oder Gruppenarbeit, aber alles ändert sich, sobald eine Seite bricht. „Jeder für sich“ in diesem Sinne sind die fliehenden Männer, die versuchen, ihr Leben zu retten, während die siegreiche Armee die Verlierer überrollt.
Verschiedene Medien haben das Sprichwort als Titel verwendet, darunter ein Roman von Beryl Bainbridge. Es ist auch der Titel eines Albums von Hoobastank. Jean-Luc Godard verwendete den Titel für seinen Film über die Liebe von 1980 und es war der Titel eines Kurzfilms aus dem Jahr 1924. Es war auch der Titel der vierten Episode der dritten Staffel von „Lost“.
Medienexperten im Fernsehen und in den Zeitungen haben auch „jeder für sich selbst“ als Begriff für extremen Libertarismus in Amerika verwendet. Dazu gehört auch die Politik von Politikern wie Ron Paul von der Republikanischen Partei. Die Anhänger einer minimalistischen Regierung reichen von republikanischen Rechten bis zu anarchistischen Kommunisten. Die meisten sind sich nicht einig, wie viel Einfluss eine minimalistische Regierung behalten sollte, aber einige glauben, dass er null sein sollte.