Cantabile kann je nach Kontext mehrere leicht unterschiedliche Bedeutungen haben. Im Allgemeinen ist es ein Wort, das auf Musik hinweist, die in einem sehr fließenden, melodischen und lyrischen Stil aufgeführt werden soll. In diesem Sinne ist es eine Art Musikrichtung. Ein italienischer Begriff, die Richtung ist eigentlich dem lateinischen cantabilis entlehnt, was „singwürdig“ bedeutet. Die lateinische Wurzel ist cantare, was „singen“ bedeutet.
Komponisten begannen im frühen 18. Jahrhundert, Cantabile in ihrer Musik zu verwenden. Für Komponisten dieser Zeit wurde der Begriff mit Legato-Aufführung übersetzt, obwohl das Tempo gemessen wurde. Später deutete der Begriff an, dass der Darsteller eine Linie ziehen sollte. In jedem Fall war ein grundlegendes Prinzip, dass der Interpret die Musik mit Ausdruck, Flexibilität und einem allgemeinen Sinn für Natürlichkeit ausführen musste, um eine sängerische Qualität zu haben. Die Idee war, durch die Linie so viel Menschlichkeit und Dramatik wie möglich zu vermitteln, auch wenn die Musik nicht für die Stimme war.
Cantabile tritt in der Musik in zweierlei Hinsicht auf. Der erste Weg ist gepaart mit einer Tempoangabe am Anfang der Partitur oder einer einzelnen Stimme, wie zum Beispiel „largo cantabile“. Auf diese Weise verwendet, bedeutete der Begriff, dass der Interpret mit einer bestimmten Geschwindigkeit das gesamte Werk oder zumindest den ersten Abschnitt der Musik singen sollte, bis eine andere Aufführungsrichtung auftauchte.
Die Bezeichnung kann auch in Noten als eigenständige Musikrichtung auftauchen. Wenn der Komponist beispielsweise möchte, dass ein Abschnitt der Zeile ein wenig mehr Süße oder Verbindung hat, könnte er das Wort dort schreiben, wo er möchte, dass sich der Interpret der Musik auf diese Weise nähert. Komponisten schreiben jedoch nicht immer zusätzliche Anweisungen, um anzugeben, wo der Kantabile-Abschnitt enden soll, daher müssen Musiker etwas Erfahrung aufbringen, um zu beurteilen, wo sie sich vom Kantabile-Stil entfernen sollen.
In einigen Fällen bezieht sich Cantabile auf die erste Hälfte einer Doppelarie. Die mit dieser Richtung angenommene Spielfreiheit passte besonders gut zu dieser Form, weil sie sich so gut von der zweiten Hälfte der Arie absetzte. Normalerweise war die zweite Hälfte der Doppelarie eine mitreißendere Kabaletta.
Weniger häufig beziehen sich Leute, die „cantabile“ sagen, auf bestimmte Musikwerke, die den Begriff im Titel haben. Manchmal verbinden sie den Begriff mit dem Komponisten des Werks, anstatt den spezifischen Titel aufzulisten. Sie könnten zum Beispiel etwas sagen wie „Das Tchiakovsky Cantabile ist extrem schön.