Der idiomatische englische Ausdruck „back foot“ bezieht sich auf eine defensive oder sogar verlierende Position. Jemand, der „auf dem Rückweg“ ist, ist in der Verteidigung, in einer benachteiligten Position oder verteidigt ein Territorium. Dieser Satz scheint aus einer Sportanalogie zu stammen, obwohl die Meinungen über seinen tatsächlichen Ursprung unterschiedlich sind.
Viele, die diesen Ausdruck verwenden, meinen, dass er aus dem Boxsport stammt. Beim Boxen befinden sich Kämpfer, die auf dem hinteren Fuß stehen, in einer defensiven Position. Die Physik dieser Positionierung hat damit zu tun, dass sich Unterkörper und Oberkörper für defensives Bewachen und offensiven Angriff koordinieren, zum Beispiel ein Kämpfer setzt einen Fuß nach vorne, um einen aggressiven Schlag auszuführen, genau entgegengesetzt zu der hier beschriebenen Position.
In der britischen Gesellschaft verstehen viele Menschen den Begriff „auf dem Hinterfuß“ als Hinweis auf Cricket, einen beliebten Nationalsport. Experten weisen darauf hin, dass ein Spieler im Cricket beim Schutz eines Territoriums möglicherweise auf dem hinteren Fuß ist. Einige britische Sprecher erklären diesen Satz auch als einen Bezug zu Kontaktsportarten wie Rugby.
Andere sehen den Begriff in Bezug auf Fußball oder „Fußball“, wie er anderswo genannt wird. In dieser Sportart kann sich die Redewendung auf die Verteidigung von Aktionen beziehen, die den Ball vom Gegner fernhalten sollen. Sowohl im Fußball als auch im Boxen könnte man das Wort „Rücktritt“ verwenden, um ein ähnliches Abwehrverfahren zu beschreiben.
Im Laufe der Zeit hat sich der Begriff von einer wörtlichen Anwendung auf Sport- und Körperwettbewerbe zu etwas entwickelt, das für jede Art von abstrakterem Wettbewerb verwendet wird. Ein Paradebeispiel ist die Geschäftswelt, wo die Partei als „auf der Strecke geblieben“ beschrieben werden könnte, wenn sie einen Preiskampf mit einem Konkurrenten führt, in der Produktentwicklung zurückbleibt oder Marktanteile verliert. Unternehmensführer können diesen Ausdruck auch verwenden, wenn sie der Meinung sind, dass sie nicht in der Lage sind, Verkaufszahlen vorherzusagen, zukünftige Operationen zu planen oder vorhandenes Kapital zu nutzen.
Einige Sprecher können den Ausdruck „hinterer Fuß“ auf verschiedene Weise verwenden. Jemand könnte zum Beispiel sagen „Ich war auf dem Rückweg“, um eine persönliche Herausforderung zu beschreiben. Ebenso kann dieser Satz in einem ähnlichen Kontext auch auf eine dritte Person angewendet werden. Andere könnten unterschiedliche Redewendungen ersetzen, um dieselbe Idee auszudrücken, zum Beispiel indem sie sagen, dass jemand als verlierender Teilnehmer in einem Konflikt „auf den Seilen“ war. Dieser Satz hat mit der Abgrenzung einer Arena für Boxen und Wrestling im Fernsehen zu tun.