Der Beginn der Sklaverei in Amerika kann auf die Geschichte eines Arbeitssystems in der Antike zurückgeführt werden, das auf die Azteken- und Inka-Zivilisationen zurückgeht. Die Institution der Sklaverei war auch in Rom, Griechenland und Ägypten eine gängige Form der Arbeit. Die Sklaverei in Amerika ist auch mit den Portugiesen und Spaniern verbunden, die im 1500. Jahrhundert die ersten afrikanischen Sklaven in die Karibik und nach Mittelamerika brachten, um in Goldminen zu arbeiten.
Als sich der transatlantische Handel zwischen dem 1600. und 1800. Jahrhundert öffnete, verband er Nordamerika mit Europa und Afrika und schuf eine Weltwirtschaft für die Vereinigten Staaten und andere Länder. Der internationale Handel mit Rum, Holz, Reis und Zucker führte schließlich zur Sklaverei in Amerika, da die bestehenden Handelsrouten den Transport von Arbeitern aus Afrika erleichterten. Vor dieser Zeit bevorzugten amerikanische Kolonisten weiße Vertragsdiener aus Europa als Arbeiter in Tabakfeldern. Vertragsbedienstete stellten eine erschwinglichere und beständigere Arbeitsquelle dar als afrikanische Sklaven.
Nach 1676 begannen die Dienstboten, Zugeständnisse zu verlangen; einige flohen vor ihren Besitzern, andere fanden Ersatzarbeit. Sie begannen sich gegen weiße Arbeitgeber der Oberschicht in einer Revolte zu erheben, die als Bacon’s Rebellion bezeichnet wurde. Die Rebellion war ein Schlüsselfaktor für den Beginn der Sklaverei in Amerika, da entflohene Sklaven aufgrund ihrer Hautfarbe leichter zu identifizieren waren und sie kein Land verlangen konnten.
Die Weißen entschieden, dass schwarze Sklaven leichter zu kontrollieren seien, da das Gesetz afrikanische Menschen als lebenslängliches Eigentum definierte. Ab 1680 begannen Plantagenbesitzer, Sklaven aus Afrika zu kaufen, was den tatsächlichen Beginn der Sklaverei in Amerika definiert. In Georgia und den Carolinas wurde Reis zu einer lukrativen Ernte, da viele Bauern aus Barbados auswanderten. Sie brachten fast 100,000 afrikanische Sklaven mit, um auf den Reisfeldern zu arbeiten, was die Sklaverei in Amerika weiter förderte.
Als sich die Reisproduktion nach Georgien ausbreitete, gewann die Idee der Sklaverei im ganzen Süden an Popularität. In den Kolonien nördlich von Virginia kollidierte das Konzept der Sklaverei in Amerika mit den Idealen der puritanischen Religion, und das Klima erwies sich als ungeeignet für Reis- und Zuckeranbau. Diese Faktoren führten schließlich zu weit verbreiteter Sklaverei im Süden und Widerstand gegen die Praxis im Norden.
Südliche Plantagenbesitzer erhielten nach der amerikanischen Revolution mit der Verabschiedung des Fugitive Slave Act von 1793 Zugeständnisse. Es erlaubte Sklavenbesitzern, Staatsgrenzen auf der Suche nach Flüchtlingen zu überschreiten. Die Eigentümer drängten auch auf die Verabschiedung eines Gesetzes, das jedem Sklaven drei Fünftel einer Person vorschrieb, um im Wahlkollegium vertreten zu sein. Das Gesetz erlaubte den fortgesetzten Sklavenhandel mit Afrika bis 1808.
Nachdem die internationalen Handelsbeschränkungen in Kraft getreten waren, begannen Plantagenbesitzer mit dem internen Sklavenhandel in Amerika, als neue Baumwollanbaugebiete im Süden expandierten. Im Norden formierten sich Anti-Sklaverei-Gruppen, die im Bürgerkrieg gipfelten, als Afroamerikaner an der Seite weißer Soldaten kämpften. Die Emanzipationsproklamation von 1863 befreite Sklaven in Amerika, aber die Sklaverei wurde erst abgeschafft, als der 13. Zusatzartikel zur US-Verfassung zwei Jahre später ratifiziert wurde.