Das Universal Mobile Telecommunication System (UMTS) der dritten Generation (3G) ist eine von zwei konkurrierenden 3G-Technologien, die in Mobiltelefonen verwendet werden. Der 3G-UMTS-Standard kann höhere Datengeschwindigkeiten ermöglichen als die vorherigen 2G-Systeme. Darüber hinaus enthält UMTS Spezifikationen für das gesamte 3G-Sprach- und Datennetz. 3G UMTS ist eng verwandt mit älteren Technologien wie Enhanced Data Rates for GSM Evolution (EDGE) und Global System for Mobile Communications (GSM). Einige UMTS-Mobilteile können eines oder beide dieser langsameren Protokolle verwenden, wenn kein 3G-Netz verfügbar ist.
Der UMTS-Standard ist weltweit im Einsatz, wobei die eigentliche UMTS-Bezeichnung in Europa am häufigsten verwendet wird. In den USA wird 3G UMTS meist einfach als 3G vermarktet. Obwohl 3G UMTS auf vielen Konzepten von EDGE und GSM aufbaut, kann UMTS nicht gleichzeitig in den gleichen Frequenzen wie diese Standards betrieben werden. UMTS erfordert auch die Installation völlig neuer Hardware in den Mobilfunkmasten eines Mobilfunkanbieters. Während also EDGE gleichzeitig mit GSM betrieben werden kann, kann UMTS ein vergleichsweise teures Upgrade darstellen. Einige Netzbetreiber entscheiden sich möglicherweise dafür, EDGE als Notlösung zu verwenden, bevor sie ein vollständiges UMTS-Netz aufbauen.
3G-UMTS-Netze werden oft als Breitband abgerechnet. Obwohl die tatsächlichen Download- und Upload-Geschwindigkeiten langsamer sein können als bei herkömmlichen Breitbandverbindungen, können sie oft eine wesentliche Verbesserung gegenüber 2G-Datensystemen darstellen. EDGE kann gegenüber dem älteren GSM-System auch eine höhere Geschwindigkeit bieten, aber UMTS kann potenzielle Geschwindigkeiten in den Low-End-Breitbandbereich erhöhen. Für Computer stehen in der Regel dedizierte 3G-UMTS-Modems zur Verfügung, die unterwegs eine Breitbandverbindung bereitstellen. In ähnlicher Weise können einige Netzbetreiber Benutzern erlauben, ihre UMTS-Telefone an einen Computer anzubinden. Dieser Tethering-Prozess kann auch eine Breitbandverbindung bereitstellen, wo ansonsten keine Breitbandverbindung verfügbar wäre.
Das wichtigste konkurrierende 3G-Protokoll ist als Code Division Multiple Access (CDMA2000) bekannt. Diese Technologie wird von einer Reihe von Fluggesellschaften in den USA verwendet, obwohl sie in den meisten anderen Ländern nicht so weit verbreitet ist. Während UMTS Teil des Third Generation Partnership Project (3GPP) ist, gehört CDMA2000 zum konkurrierenden Third Generation Partnership Project 2 (3GPP2). Als direkte Weiterentwicklung des Interim Standard 95 (IS-95) 2G-Protokolls kann CDMA2000 innerhalb derselben Frequenzen wie diese ältere Technologie koexistieren. Dies ähnelt der Beziehung zwischen den 3GPP GSM- und EDGE-Technologien, obwohl CDMA2000 vollständig 3G ist. Aufgrund dieser Interoperabilität können die Aufbaukosten für CDMA2000-Netze im Vergleich zu UMTS-Netzen günstiger sein. Im Gegensatz zu UMTS hat CDMA2000 keinen natürlichen Nachfolger. Long Term Evolution (LTE), ein 3GPP-Standard, ist der alleinige Nachfolger der beiden konkurrierenden 3G-Technologien.