Die Abfallwirtschaft ist eine Branche, die sich um die Sammlung, Lagerung und Entsorgung von Abfällen dreht, die von normalen Haushaltsabfällen bis hin zu Abfällen aus Kernkraftwerken reichen. Die Entwicklung effektiver Abfallmanagementstrategien ist für Nationen auf der ganzen Welt von entscheidender Bedeutung, da viele Formen von Abfällen zu einem großen Problem werden können, wenn sie nicht richtig behandelt werden. Zahlreiche Unternehmen bieten Abfallentsorgungsdienstleistungen unterschiedlicher Art an, und mehrere Regierungen regulieren auch die Abfallwirtschaft im Hinblick auf Sicherheit und Wirksamkeit.
Der Mensch erzeugt eine große Menge Abfall als Nebenprodukt seiner Existenz, und das hat er schon immer getan, wie Beweise in Deponien in oder um archäologische Stätten belegen. Jede Aufgabe, von der Zubereitung einer Mahlzeit bis zur Herstellung eines Autos, ist mit der Produktion von Abfallstoffen verbunden, die nicht anderweitig verwendet werden können und effektiv entsorgt werden müssen. Wenn Müll nicht richtig eingedämmt und gehandhabt wird, kann er zu einem riesigen Problem werden, wenn beispielsweise Müll im offenen Meer landet und dort Tiere und Vögel krank machen kann.
Auf der Erzeugungsseite haben Abfallwirtschaftsbehörden einen zunehmenden Fokus auf die Reduzierung von Abfällen gelegt, damit weniger Abfall zu bewältigen ist. Dies kann auf industrieller Ebene durch die Entwicklung effizienterer Prozesse, die Reduzierung von Verpackungen usw. erfolgen, und auch einzelne Verbraucher können sich verpflichten, zu versuchen, weniger Abfall zu erzeugen. Ein großer Teil dieser Bewegung hat sich auf das Recycling konzentriert, bei dem noch verwendbare Waren zurückgewonnen werden, damit sie wiederverwendet oder einer Wiederverwendung zugeführt werden können.
Der Transport von Abfällen ist ein wichtiges Thema, da geeignete Entsorgungsstellen abgelegen sein können. Häufig sind Abholdienste im Abonnement verfügbar, bei denen Personen eine Pauschalgebühr für die Abholung und Entsorgung ihres Abfalls zahlen, und Personen können auch Spezialdienste abonnieren, wie z. B. Abholdienste für medizinische Abfälle oder vertrauliche Papiervernichtungs- und Entsorgungsdienste.
Nach der Sammlung muss der Abfall entsorgt werden. In der Vergangenheit wurde ein Großteil des Abfalls in Deponien vergraben. Diese Option ist aufgrund von Problemen wie begrenztem Platz, Umweltverschmutzung und Bedenken, dass verwendbare Materialien auf Deponien vergraben werden könnten, zunehmend problematisch geworden. Abfall wurde auch verbrannt, in einigen Fällen zur Stromerzeugung verwendet, und einige andere kreative Ansätze der Abfallwirtschaft umfassten die einfache Deponierung ohne jeglichen Versuch der Eindämmung oder Entsorgung, wie in einigen Entwicklungsländern zu sehen ist, sowie das Versenken in den Ozean oder schießt es in den Weltraum. Diese Ansätze sind besonders besorgniserregend, weil sie Abfallentsorgungsprobleme für zukünftige Generationen aufwerfen, anstatt Abfälle sofort effektiv zu behandeln, damit sie nicht zu einem größeren Problem werden.