Ein Nebenprodukt ist ein Sekundärmaterial, das als Teil eines Herstellungsprozesses anfällt. Einige Nebenprodukte können in neuen Produkten verwendet werden, während andere Abfallmaterialien sind, die getrennt verarbeitet und sicher entsorgt werden müssen. Unternehmen neigen dazu, Abfallnebenprodukte zu begrenzen, da sie kein Geld für die Entsorgung ausgeben möchten, da dies die Produktionskosten erhöhen kann. Einige entwickeln kreative Möglichkeiten, Materialien zu verkaufen, die traditionell als Abfall angesehen werden, um die Herstellungsprozesse zu rationalisieren.
Es kann schwierig sein, etwas herzustellen, ohne dabei Nebenprodukte zu erzeugen. Bei der Reisverarbeitung werden beispielsweise die ungenießbaren Außenhüllen entfernt. Diese stellen ein Nebenprodukt dar, das das Unternehmen entweder verwenden oder entsorgen muss. Einige Anwendungen für Reishülsen umfassen Mulch, Isolierung, Brennstoff für Kraftwerke und Holzwerkstoffe. Unternehmen können ihre Rümpfe möglicherweise verkaufen und sie zu einem wertvollen Teil des Prozesses anstatt zu einem unerwünschten Nebenprodukt machen.
Einige Nebenprodukte sind gefährlich. Chemische Reaktionen, Kernbrennstoffverarbeitung und ähnliche Aktivitäten können Nebenprodukte erzeugen, die nicht als Teil des Originalprodukts verwendet oder verkauft werden können. Sie sind auch zu gefährlich, um sie alleine zu vermarkten. Stattdessen muss der Hersteller sie auf sichere Weise verarbeiten und entsorgen. Dies kann zu Problemen wie Umweltverschmutzung führen, wenn Unternehmen ihre Abfallprodukte während des Produktionsprozesses nicht angemessen sichern.
Unternehmen, die Prozesse verwenden, von denen bekannt ist, dass sie Nebenprodukte erzeugen, können diese regelmäßig neu bewerten, um festzustellen, ob es möglich ist, Überschüsse zu reduzieren oder neue Wege zur Verwendung dieser Materialien zu finden. Rationalisierungsprozesse können die Entwicklung neuer Produkte und Dienstleistungen auf der Grundlage von Nebenprodukten beinhalten. Ein Beispiel ist bei Mais zu sehen, wo bei der Handhabung zahlreiche Nebenprodukte entstehen können. Die meisten davon können eine sekundäre Verwendung haben; Maisstärke zum Beispiel ist ein Nebenprodukt, das bei der Lebensmittelzubereitung und anderen Aktivitäten verwendet wird.
Effizienz kann bei vielen industriellen Prozessen ein Problem darstellen. Die Entstehung eines Nebenprodukts kann ein Hinweis auf Abfall sein, und es könnte möglich sein, den Abfall durch eine Änderung des Verfahrens zu reduzieren. Wenn dies nicht möglich ist, kann das Unternehmen neue Wege zur Verwendung von Nebenprodukten gehen. Unternehmen, die in der Lage sind, ihre Sekundärprodukte neu zu verpacken und zu verkaufen, können aus diesen Verkäufen erhebliche Gewinne erzielen.
Umweltvorschriften decken als gefährlich bekannte Nebenprodukte ab. Wenn möglich, müssen sie möglicherweise verarbeitet werden, um sie zu neutralisieren. In Fällen, in denen dies nicht möglich ist, muss das Unternehmen diese angemessen eindämmen und sichern. Im Bergbau entstehen beispielsweise giftige Abraumhalden, die in geeigneten Behältern oder Reservoirs kontrolliert werden müssen, um eine Umweltverschmutzung zu verhindern.