Topographie ist ein Feld, das die Oberfläche des Landes erforscht. Die Funde werden oft auf topografischen Karten dokumentiert. Solche Karten enthalten normalerweise viele Linien, die als Höhenlinien bekannt sind. Diese werden verwendet, um die Form der Oberfläche zu erkennen und die Höhe verschiedener Bereiche anzuzeigen.
Höhenlinien sind möglicherweise leichter zu verstehen, wenn auf ihre Funktionen einzeln zugegriffen wird. Eine Funktion dieser Markierungen besteht darin, anzuzeigen, wie hoch oder niedrig die Oberfläche an einer bestimmten Stelle ist. Dies wird normalerweise als Elevation bezeichnet.
Der Meeresspiegel ist der Punkt, an dem die Wasseroberfläche und die Landoberfläche gleich sind. Die Höhe dieses Punktes ist Null. Höhenlinien sind im Allgemeinen mit dem Meeresspiegel vergleichbar. Diese Markierungen zeigen an, wie viel höher oder niedriger als der Meeresspiegel ein Gebiet ist.
Der Abstand zwischen den einzelnen Konturlinien wird als Konturintervall bezeichnet. Dies ermöglicht es einer Person, die Höhe in numerischen Begriffen zu bestimmen. Auf einer topografischen Karte sollte eine Person sehen, dass einige Linien dunkler sind als andere. Die unterschiedlichen Töne bezeichnen unterschiedliche Konturintervalle.
Die dunkleren Linien werden Indexkonturen genannt. Anstatt zu versuchen, jede Zeile mit einer Zahl zu beschriften, was zu einem unübersichtlichen und verwirrenden Diagramm führen könnte, werden nur bestimmte Zeilen beschriftet. Die Zahl, die jede Indexkontur repräsentiert, sollte in gleichen Schritten steigen. Wenn also die erste Indexkontur 10 ist, muss die nächste 20 sein.
Zwischen zwei Index-Konturlinien sollte eine Person vier hellere Linien finden. Jeder von diesen hat ebenfalls gleich ansteigende Inkremente, jedoch nicht so groß wie die durch die Indexkonturen repräsentierten. Das Konturintervall dieser helleren Linien sollte gleichermaßen den Raum zwischen den beiden Indexkonturen darstellen. Wenn die erste Indexkontur 10 und die andere 20 ist, sollten die vier Linien dazwischen 12, 14, 16 und 18 darstellen.
Das Anordnen von Höhenlinien auf diese Weise bietet eine erhöhte Genauigkeit. Es verhindert auch, dass eine Person zu viel rechnen muss. Eine Person muss jede Karte überprüfen, da Höhenlinien durch verschiedene Maße wie Fuß, Meilen oder Meter dargestellt werden können.
Die zweite Funktion von Höhenlinien ist die Oberflächendefinition. Diese Linien zeigen, wie ein Bereich aussieht. Einige Karten verwenden eine Draufsicht, die zeigt, wie das Land aussehen sollte, wenn eine Person oben ist und nach unten schaut. Wenn eine Insel beispielsweise ein perfektes Quadrat wäre, würden die Höhenlinien dies verraten. Wenn es jedoch auf dieser Insel einen perfekt kreisförmigen Berg gäbe, würde dies auch angezeigt.