Akademische Kunst entstand aus einer hochstrukturierten europäischen Ausbildungsmethode, die Kunst nach klassischen Idealen hervorbrachte. Künstler an Akademien wurden gezielt und systematisch ausgebildet. Durch die Schirmherrschaft der europäischen Aristokratie wurden in ganz Europa Kunstschulen, sogenannte Akademien, gegründet. Florenz, Italien, beherbergte die erste Kunstakademie, die 1563 während der Renaissance eröffnet wurde. Noch einflussreicher wurden die Kunstakademien im 17. Jahrhundert mit der Eröffnung der französischen Königlichen Akademie für Malerei und Bildhauerei. Schließlich wurde die akademische Kunst zugunsten der modernen Kunst verdrängt, aber viele der Methoden der akademischen Kunst werden auch 2011 noch zur Ausbildung von Künstlern verwendet.
Akademische Kunstakademien hatten strenge Ausbildungsmethoden auf der Grundlage der klassischen Theorie. Die meisten Akademien konzentrierten sich auf das Zeichnen als Grundlage für Malerei und Skulptur, und die Studenten übten das Zeichnen von Abgüssen klassischer Skulpturen, bevor sie mit dem Zeichnen eines lebenden Modells fortfahren konnten. Die Schüler konnten erst dann mit dem Malen beginnen, wenn sie sich im Zeichnen bewiesen hatten. Die Akademien betonten auch die intellektuelle Entwicklung junger Künstler, indem sie Kurse in Geschichte und Philosophie anboten.
Großherzog Cosimo I. de‘ Medici gründete 1563 während der Renaissance die erste Akademie in Florenz, Italien, unter der Leitung von Giorgio Vasari, einem Künstler, Architekten und Kunsthistoriker. Die Schule wurde die Akademie und Gesellschaft für die Künste des Zeichnens genannt. Die Familie Medici bildete ihren Reichtum durch Textilien und Bankgeschäfte und hatte eine lange Geschichte des Kunstmäzenatentums, die Künstler wie Leonardo di Vinci und später Raphael und Michelangelo unterstützte. An der Akademie und Gesellschaft für Zeichenkunst war das Studium der Anatomie unerlässlich, um den Schülern zu helfen, die menschliche Form in einem realistischen Stil darzustellen, der ein Markenzeichen der akademischen Kunst war. Um ein besseres Verständnis der Perspektive zu erlangen, studierten die Studenten auch Geometrie – die Theorie der Erzeugung dreidimensionaler Effekte.
Die Französische Königliche Akademie für Malerei und Bildhauerei wurde 1648 eröffnet. Die Absicht der Französischen Königlichen Akademie für Malerei und Bildhauerei war es, Künstler über den Status von Handwerkern zu erheben, eine regelmäßige Ausbildung für Künstler anzubieten und die klassischen griechischen und römischen Ideale in der Kunst zu fördern. Wie der Name schon sagt, gab die französische Königliche Akademie für Malerei und Bildhauerei der französischen Monarchie auch mehr Kontrolle über die Kunstproduktion. Unter der Leitung von Charles Le Brun, der 1683 die Leitung übernahm, erreichte die französische Königliche Akademie für Malerei und Bildhauerei ihren Höhepunkt.
Die Französische Königliche Akademie für Malerei und Bildhauerei wurde 1793 während der Französischen Revolution vorübergehend aufgelöst. Später wurde sie in Akademie für Malerei und Bildhauerei umbenannt. Französische Kunstakademien waren immer noch einflussreich, als eine Gruppe von Künstlern, die Impressionisten, in der zweiten Hälfte des 1800. Jahrhunderts gegen die Beschränkungen des klassischen Realismus rebellierten.
Während die europäischen Akademien zwischen dem 16. und 19. Jahrhundert mächtig waren, galten sie als veraltet. Die impressionistische Malweise war eine große Herausforderung für den akademischen Kunststil, und schließlich verdrängte die moderne Kunstbewegung die akademische Kunst. Trotz dieser Änderung wenden die meisten Kunsthochschulen auch 2011 einige der Lehrmethoden an, die in der akademischen Kunst verwendet werden. Die Bedeutung des Zeichnens wird in den Kunstschulen immer noch betont, und das Zeichnen von Akten wird immer noch gelehrt. Beide Studienrichtungen gelten als wichtige Grundlagen für angehende Künstlerinnen und Künstler.