Ambra ist eine wachsartige Substanz, die sich auf natürliche Weise im Darm von Pottwalen bildet. Die Welt stammt direkt aus dem Altenglischen und ist französischen Ursprungs. Im Altfranzösischen bedeutet Ambre „Bernstein“, während sich Gris auf die Farbe Grau bezieht. Es wird manchmal auch Ambra grisea, Ambergrease oder grauer Bernstein genannt und ist sehr wertvoll. Menschen verwenden Ambra seit Jahrhunderten, typischerweise als Fixiermittel in Parfüms, obwohl es auch andere Verwendungen hat. Reine Ambra kann manchmal zum Verkauf angeboten werden, obwohl sie häufiger als Produktkomponente verwendet wird und auch regelmäßig an Stränden auf der ganzen Welt angespült wird.
Wenn Ambra frisch ist, hat es eine fast schwarze Farbe und ist sehr weich. Es hat auch einen starken Geruch, den manche Leute nicht als angenehm empfinden. Nachdem sie im Meer oxidiert und teilweise jahrelang verwittert hat, verwandelt sich die Ambra in eine harte graue bis gelbe Masse mit einem süßen, erdigen Geruch. Neben der Verwendung in Parfüms wurden harte Massen von Ambra auch zu Schmuck verarbeitet und die Substanz wurde vor allem in Asien auch als Gewürz verwendet.
Es wird angenommen, dass Wale Ambra absondern, um ihre Eingeweide vor scharfen Gegenständen wie den Schnäbeln von Tintenfischen zu schützen. Wenn diese Gegenstände in den Darmtrakt gelangen, werden sie mit einer Ambraschicht überzogen, damit sie sich reibungslos bewegen können, ohne den empfindlichen Darm ihrer Auskleidung zu beschädigen. Der Hauptbestandteil von Ambra ist Ambrein, eine Fettsubstanz, die durch chemische Behandlung aus Ambra isoliert werden kann.
Ambra-Klumpen variieren stark in der Größe, wobei große Exemplare manchmal Stücke von anderem biologischen Material enthalten, wie zum Beispiel große Knochen von Tieren, die der Wal gefressen hat. Diese Brocken wurden in der Vergangenheit geschätzt, wenn sie an Meeresküsten auftauchen oder im Meer schwimmend gefunden werden. Waljäger sammeln Ambra auch direkt, indem sie sie aus dem Darm frisch getöteter Wale gewinnen.
Weil Ambra so wertvoll ist, bezeichnen einige Leute es als „schwimmendes Gold“ oder „Walperle“. Dank der Entwicklung von synthetischen Stoffen, die eine ähnliche Funktion erfüllen können, wird es in Parfüms nicht mehr so weit verbreitet wie früher, aber High-End-Parfüms verwenden es weiterhin. Als Fixiermittel hilft es, die natürliche Verdunstung des Parfüms zu verlangsamen. Es verleiht auch einen einzigartigen und unverwechselbaren Duft, der ein aktiver Bestandteil des Parfüms ist. Auch Vintage-Broschen und aus Ambra geschnitzte Perlen sind zu finden, oft in Museen.