Heute aufgeführtes Ballett unterscheidet sich stark von seinen Ursprüngen. Ursprünglich wurde der Begriff für Renaissancetänze des italienischen Hofes verwendet. Nur Männer traten auf, da jede Form der Schauspielerei für Frauen als schändlich angesehen wurde. Als Frauen verkleidete Männer tanzten weibliche Rollen. Obwohl Ballett oft als französisch angesehen wird, wurden die ersten in Italien getanzt. Mit fortschreitender Entwicklung wurden die Franzosen jedoch zu den Erneuerern der modernen Form.
Französische Ballettformen führten den Tanz sowohl für Männer als auch für Frauen ein. Tänzerinnen waren noch selten. Viele der Bewegungen der modernen Form gehen auf die französische Einführung von Hofballetten zurück, die Katharina von Medici im 1500. Jahrhundert in Auftrag gegeben hatte. Wegen der weiblichen Kleidermode waren die Bewegungen der Männer wichtiger als die der Frauen. Die Fußbewegungen der Frauen waren unter ihren langen Röcken kaum zu sehen. Weite Röcke, aufwendige Perücken und später Korsetts behinderten den Frauentanz zusätzlich. Hohe Absätze, die sowohl von Männern als auch von Frauen getragen wurden, schränkten das Springen ein, da die Landung prekär war.
In den 1600er Jahren wurden professionelle Tanzkompanien gegründet. Die Acadamie Royal de Musique von Jean Baptiste Lully existiert noch immer, aber das Unternehmen bildete immer noch Höflinge und Fachleute aus. Aufführungen auf Bühnen radikal verändertes Ballett. Zuvor sah das Publikum Tänzer von drei Seiten. Jetzt saß das Publikum vor der Bühne, was bedeutete, dass die Choreografie geändert wurde, um die Tänzer aus einem Blickwinkel zu präsentieren.
Später im Jahrhundert waren Tänzerinnen akzeptabler geworden. Zwei rivalisierende Tänzerinnen, Marie Ann Cupis de Carmago und Marie Salle, werden die Formänderung für Frauen zugeschrieben. Salle zog ihren Saum hoch, damit die Leute ihre Beinarbeit sehen konnten. Carmago konzentrierte sich auf Athletik und zeigte Sprünge, die leichter wurden, wenn sie die Absätze von ihren Schuhen entfernte.
Ballett war oft Teil der Oper, was heute nicht mehr der Fall ist. Im 19. Jahrhundert entsteht in La Sylphide die moderne Form. Romantisches Ballett ist das erste, das Tänzer in Zehenschuhen (en pointe) zeigt. Marie Taglioni gilt als die erste, die en pointe verwendet. Heben, Sprünge und Griffe sind charakteristisch für die romantische Form, und Zehenschuhe verliehen den Tänzerinnen, die oft Feen oder andere Fabelwesen darstellten, eine ätherische Qualität.
Im 20. Jahrhundert verehrten alle Länder, die Ballett praktizierten, Margot Fonteyn, die in einem Tutu tanzte, einem Kostüm, das erstmals Ende des 19. Jahrhunderts entwickelt wurde. Tanzparts boten nun für Männer und Frauen gleichermaßen schwierige Teile, und der Begriff „Prima Ballerina“ wurde verwendet, was den weiblichen Star einer Tanzkompanie bedeutet. Der Begriff Solotänzer wird heute oft der Primaballerina vorgezogen, da letzterer eher eine Art Snobismus darstellt. In Amerika inspirierte die von George Balanchine gegründete Tanzkompanie das Ballett enorm. Mit der Kompanie Ballet Russe hatten die Russen großen Einfluss auf den Tanz.
Heute wird Ballett in vielen verschiedenen Formen gesehen. Man sieht moderne Tänze zu sehr moderner Musik choreographiert, aber viele bevorzugen immer noch die traditionelle Art der Beinarbeit in Aufführungen wie „Schwanensee“. Ballett interpretiert Musik durch eine Vielzahl von akzeptierten Bewegungen. Modernere Formen mögen Elemente aus anderen Tanztraditionen beinhalten, aber Traditionalisten sehen dies als eine Verunglimpfung dieser jahrhundertealten Kunstform. Historisch betrachtet war das Ballett jedoch schon immer im Wandel, und die heutige Form ist kaum über 100 Jahre alt.
Fantastische männliche Tänzer wie Mikhail Baryshnikov weckten im späten 20. Jahrhundert das Interesse an dieser Tanzform. Seine Arbeit war absolut atemberaubend und ein Vorläufer der erstaunlichen Arbeit von Ethan Stiefel, der heute als einer der besten männlichen Künstler gilt. Nach der Veröffentlichung des Films The Turning Point in den 1970er Jahren mit Baryshnikov interessierten sich die Amerikaner wieder für Ballett. Ein neuerer Film, Center Stage, zeigt Stiefel sowie Sascha Radetsky, einen weiteren atemberaubenden Tänzer. Der Film ist ein exzellenter Einblick in die Ballettwelt, basierend auf einer Filmformel ähnlich der in der 42nd Street.
Balletttanzen ist für die Frau besonders hart. Frauen müssen sehr dünn sein und eine fast mädchenhafte Figur haben, was bei Tänzerinnen eine Epidemie von Anorexie und Bulimie hervorruft. Dies führte dazu, dass mehrere Unternehmen Richtlinien erstellten, um das Gewicht von Tänzern zu überwachen und sie sorgfältiger auf Anzeichen dieser Essstörungen zu beobachten. Die meisten Tänzer erkennen jedoch an, dass trotz dieser Wachsamkeit Essstörungen immer noch weit verbreitet sind und diese ansonsten schöne Kunstform beeinträchtigen.