Der Hauptunterschied zwischen Barock- und Rokokokunst besteht darin, dass Barock die großartige, übertriebene, dynamische späteuropäische Kunst zwischen 1650 und 1700 beschreibt, während Rokoko eine spätbarocke Antwort ist, die leichte Verspieltheit und mehr Intimität verkörpert. Während der Barockzeit spiegelte die Kunst die Stärke des Katholizismus und des Königshauses wider, indem sie Opulenz und Ornamentik verkörperte. Die Rokokozeit entstand nach dem Tod Ludwigs XIV. im Jahr 1715 mit dem Anbruch einer sanfteren und entspannteren Zeit. Dies spiegelte sich zunächst in der dekorativen Kunst wider, als die Innenarchitektur heller und dekorativer wurde, und dann in der Malerei, als Künstler Asymmetrie und spielerische Laune als informelle Interpretation verwendeten.
Während sowohl Barock als auch Rokoko in Europa zentriert waren, begann der Barock in Rom und wurde stark von der römisch-katholischen Kirche beeinflusst, die als Reaktion auf den Fortschritt des Protestantismus religiöse Themen in Malerei und Kunst unterstützte. Das Rokoko begann in Frankreich und wurde von der französischen Monarchie angenommen, bevor es sich im größten Teil Europas ausbreitete. Sowohl Barock als auch Rokoko waren eine Erweiterung der für die Renaissance charakteristischen Stiländerungen. Jedes zeichnete sich durch aufwendige Details und Bewegungen aus, aber Barock war schwerer, männlicher und ernster. Rokoko war leichter und weiblicher.
Barock und Rokoko spiegeln jeweils die vorherrschenden Philosophien der Zeit wider, in der jeder Stil blühte. Die Barockzeit entstand aus einem zunehmenden Interesse am Naturalismus, als Fortschritte in Astronomie und Wissenschaft gemacht wurden. Die Kunst dieser Zeit wurde immer aktiver und dynamischer, indem sie Bewegung durch Raum und Zeit darstellte, während sie einige Elemente des Klassizismus und stark religiöse Themen beibehielt.
Der Begriff „Barock“ leitet sich möglicherweise vom portugiesischen Wort barroco ab, was eine raue Perle mit unregelmäßiger Form bedeutet. Es war als abfälliger Begriff gedacht, um zu beschreiben, was Kritiker als zu ornamental, theatralische Perversion des klassischen Stils empfanden. Der Schwerpunkt lag auf der sinnlichen visuellen Darstellung immaterieller Symbole, wie bei Rubens und Bernini, die manche als grell und extrem empfanden.
Im Gegensatz zum Barock lehnten sich die Rokoko-Künstler von religiösen Themen ab und bevorzugten krummlinige Formen und sich wiederholende, naturalistische, organische Formen in der Dekoration. Rokoko begann als eine Bewegung in der Innenarchitektur und bewegte sich in Architektur, Musik und Malerei der Epoche. Als französische Könige Versailles verließen, um mehr Zeit in Paris zu verbringen, spiegelte die Kunst diese entspanntere Lebensweise wider und umarmte die informellere Umgebung der Stadt. Die Motive fangen oft ein wenig Frechheit ein, wie in Fragonards „The Swing“, einer asymmetrischen Darstellung einer jungen Dame, die ihren Schuh an der Statue des Gottes der Diskretion auszieht, während sie hoch über ihrem auf dem Boden ausgestreckten Beau schwingt. Sowohl Barock als auch Rokoko spiegelten auf sehr unterschiedliche Weise ein neues Interesse am Verständnis der physischen Welt wider, das zur Geburt der modernen Welt führte.