Das Rinderwachstumshormon (BGH) ist ein natürlich vorkommendes Hormon, das von der Hypophyse von Rindern ausgeschüttet wird. Sie können auch BGH hören, das als „Bovines Somatotropin“ oder BST bezeichnet wird. Dieses Hormon gelangt in den Blutkreislauf und reguliert das Wachstum und die Milchproduktion der Kuh. Bereits in den 1930er Jahren stellten die Leute fest, dass, wenn der BGH-Spiegel bei Rindern durch die Ernte des Hormons aus Kuhkadavern erhöht wurde, auch die Milchproduktion zunahm, und mehrere Firmen waren daran interessiert, BGH zur Steigerung der Milchproduktion einzusetzen.
In den 1980er Jahren fand die Monsanto Company heraus, wie man BGH synthetisch herstellen kann, indem man Bakterien genetisch so verändert, dass sie das Hormon produzieren. Dieser Prozess wird als „rekombinante DNA“ bezeichnet und spiegelt die Idee wider, dass die DNA der Wirtsbakterien für einen bestimmten Zweck verändert wurde. Das Ergebnis war rBGH, eine synthetische Form von BGH, die einfach in großem Maßstab hergestellt werden konnte und die Anfang der 1990er Jahre in den Vereinigten Staaten zugelassen wurde.
Mit rBGH behandelte Kühe produzieren zwar mehr Milch, manchmal bis zu 25 % mehr, aber das Hormon belastet ihren Körper sehr. Erhöhte BGH-Werte führen zu Kalziummangel in den Knochen und einer Vielzahl anderer Gesundheitsprobleme. Da BGH verwendet werden kann, um Kühe zu zwingen, das ganze Jahr über Milch zu produzieren, unabhängig davon, ob sie kalben oder nicht, zwingt das Hormon den Körper auch dazu, ungewöhnlich hohe Milchmengen zu produzieren, was zu einer frühen Degeneration führen kann. Kühe, die mit BGH behandelt werden, haben typischerweise ein kurzes Leben und sie sind anfällig für Mastitis, eine Infektion des Euters, zusammen mit Gelenkschmerzen und Knochenbrüchen. Der Einsatz von BGH ist oft den letzten Melkzyklen vor der Schlachtung vorbehalten.
Es wurden einige Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von BGH auf die menschliche Gesundheit geäußert. Studien, die mit dem Hormon durchgeführt wurden, scheinen darauf hinzuweisen, dass es speziesspezifisch ist, was bedeutet, dass selbst wenn das Hormon oder seine Nebenprodukte in die Milch gelangen, dies die menschlichen Verbraucher nicht beeinträchtigen sollte. Die US-amerikanische Food and Drug Administration sagt, dass rBGH-Milch identisch mit Milch ist, die ohne die Verwendung des Hormons hergestellt wird.
Einige Leute und Aufsichtsbehörden sind jedoch anderer Meinung. Die Europäische Union hat die Verwendung von BGH bei ihren Rindern verboten, und einige Verbraucher suchen aktiv nach Milch, die als rBGH- oder rBST-frei gekennzeichnet ist. Kommerzielle Milchproduzenten und Monsanto haben versucht, solche Labels zu bekämpfen und argumentierten, dass sie die Verbraucher benachteiligen, und wurden mehrmals vor Gericht besiegt.