Die Europäische Union oder EU ist eine gemeinsame Anstrengung von 27 europäischen Ländern, um eine für beide Seiten vorteilhafte wirtschaftliche und politische Gemeinschaft zu bilden. Seit 1993 arbeitet die EU daran, die Wirtschaft zu steigern und Fortschritte in den Menschenrechten weltweit zu verbreiten. Zu den Zielen der Region gehören die Vereinigung Europas im Hinblick auf gemeinsame Ziele und die Hilfe für Entwicklungsländer.
Nach dem Zweiten Weltkrieg war Europa ein zersplittertes Gebiet, geteilt durch politische und kulturelle Unterschiede. Mehrere Versuche, ein regionales Leitungsgremium zu fördern, waren mit unterschiedlichem Erfolg, darunter die Europäische Gemeinschaft für Kohle und Stahl und die Europäische Gemeinschaft. Aufgrund der machtideologischen und politischen Differenzen zwischen West- und Osteuropa konnte erst nach dem Ende des Kalten Krieges eine echte Gemeinschaft gebildet werden.
1992 wurde der Vertrag von Maastricht von den Mitgliedsstaaten unterzeichnet, wodurch die Europäische Union in Kraft trat. Der Vertrag skizzierte drei Säulen der Union: Europäische Gemeinschaften, Gemeinsame Außen- und Sicherheitspolitik sowie Justiz und Inneres. Der Vertrag sah auch Bestimmungen vor, um viele der Nationen Osteuropas aufzunehmen. 2001 erweiterte der Vertrag von Nizza die Bestimmungen für neue Nationen weiter.
Um Mitglied der Europäischen Union zu werden, muss eine Nation eine Reihe von Standards erfüllen, die als Kopenhagener Kriterien bezeichnet werden. Diese beschreiben die geografischen und politischen Notwendigkeiten für die Mitgliedsstaaten. Enthaltene Standards diktieren Menschenrechte, Demokratie, Minderheitenschutz und Marktwirtschaft. Ab 2008 sind drei Staaten Kandidaten, die einer Überprüfung unterzogen werden: die Türkei, Kroatien und die Republik Mazedonien. Mehrere andere Nationen werden als potenzielle Kandidaten für eine zukünftige Zulassung identifiziert, darunter Albanien und Serbien.
Eine der größten Errungenschaften der Europäischen Union ist die Schaffung einer Binnenmarktwirtschaft. Zwischen den Mitgliedsstaaten ist der Handel weitgehend uneingeschränkt. Während die Nationen separate Gesetze zur Besteuerung und Handelsstandards unterhalten, stimmen die EU-Mitglieder den grundlegenden Handelsgesetzen zwischen ihren Ländern zu. Fast alle Produkte, die von einer Nation hergestellt werden, sind in allen anderen Ländern legal für den Handel.
Die meisten EU-Staaten haben eine gemeinsame Währung, den Euro, eingeführt. Der Euro wird von der Europäischen Zentralbank überwacht, um alle Volkswirtschaften zu fördern, die die Währung verwenden. Ab 2008 verwenden 15 Nationen den Euro, der zusammenfassend als Eurozone bezeichnet wird. Andere EU-Mitglieder müssen bestimmte finanzielle und wirtschaftliche Standards erfüllen, bevor sie die Währung einführen dürfen. Slowenien war das erste der Länder der Erweiterung 2004, das die Euro-Kriterien erfüllte.
Neben der Erhöhung der wirtschaftlichen Stabilität legt die Europäische Union ihre Mitgliedspolitik in einer Vielzahl von sozialen und politischen Fragen fest. Landwirtschaft, Energiepolitik, Anti-Terror-Bemühungen, Umweltfragen und Bildung gehören zu den gravierenden Bereichen, die von verschiedenen EU-Ausschüssen behandelt werden. Das Ziel der EU, eine nachbarschaftliche Gemeinschaft von Nationen zu schaffen, steckt noch in den Kinderschuhen, aber auf wirtschaftlicher und sozialer Ebene sind bereits messbare Auswirkungen erkennbar.