Bilaterale Symmetrie, manchmal auch Reflexionssymmetrie oder Spiegelsymmetrie genannt, bedeutet, dass ein Objekt oder eine Form zwei Hälften hat, die Spiegelbilder voneinander sind. Zum Beispiel sind der Großbuchstabe T und ein gleichschenkliges Dreieck bilateral symmetrisch. Der Begriff wird am häufigsten in der Biologie verwendet, wo er sich auf Organismen bezieht, die zwei symmetrische Hälften haben, wenn sie nur entlang einer Ebene geteilt werden. Dies wird als Saggitalebene bezeichnet, eine imaginäre vertikale Ebene, die von vorne nach hinten durch die Mitte des Körpers des Organismus verläuft und ihn in eine linke und rechte Seite teilt. Die meisten Tierarten haben eine bilaterale Symmetrie, einschließlich des Menschen, und Pflanzen haben oft besondere Strukturen, die bilateral symmetrisch sind.
Wenn der Begriff „bilaterale Symmetrie“ in Bezug auf Lebewesen und nicht auf geometrische Formen verwendet wird, ist die Symmetrie nur ungefähr, da der Prozess des biologischen Wachstums nicht perfekt präzise ist und kein Organismus perfekt symmetrisch ist. Die Anordnung und Struktur der inneren Organe muss auch nicht perfekt symmetrisch sein, damit ein Organismus als bilateral symmetrisch angesehen werden kann. Die menschliche Leber befindet sich beispielsweise auf der rechten Seite der Bauchhöhle, und es ist völlig normal, dass eine Person Asymmetrien hat, wie zum Beispiel ein Arm oder ein Bein, das etwas länger ist als das andere.
Bilaterale Symmetrie wird von radialer Symmetrie unterschieden, die sich auf Formen bezieht, die entlang mehr als einer Ebene in ungefähr symmetrische Hälften geteilt werden können. Seesterne und Quallen sind Beispiele für radialsymmetrische Tiere. Bilateral symmetrische Organismen haben unterschiedliche Vorder- und Rückseiten, da sie nur auf einer Ebene symmetrisch sind, radialsymmetrische Organismen jedoch nicht. Viele Pflanzen haben Teile, die bilateral symmetrisch sind, wie zum Beispiel die Blätter von Bäumen.
Tierarten mit bilateraler Symmetrie werden zusammenfassend als Bilateria bezeichnet. Dies ist eine riesige Kategorie, die die Mehrheit der Tierstämme umfasst und eine enorm vielfältige Reihe von Organismen umfasst, von Plattwürmern bis hin zu Menschen. Es wird angenommen, dass das älteste bestätigte Fossil eines Organismus dieser Gruppe mehr als 500 Millionen Jahre alt ist.
Bilaterale Symmetrie bietet eine Reihe von Vorteilen für Organismen. Es ermöglicht einem Organismus, schlanker und damit schneller zu sein. Tatsächlich ist zu beachten, dass Tierarten, die keine bilaterale Symmetrie aufweisen, sich entweder sehr langsam bewegen, wie es bei Seesternen der Fall ist, oder vollständig sitzend sind, wie im Fall von Organismen wie Schwämmen und Seeanemonen.
Eine Spezies, deren Körper darauf spezialisiert ist, sich auf einer bestimmten Achse statt gleichmäßig in alle Richtungen zu bewegen, kann auch die Mehrheit ihrer Sinnesorgane und das zugehörige Nervengewebe im vorderen Teil ihres Körpers konzentrieren, anstatt sie in alle Richtungen verteilen zu müssen. Diese Spezialisierung des vordersten Teils des Körpers des Organismus, die als Cephalisation bezeichnet wird, kann zu komplexerem Verhalten und größerer Intelligenz führen, wenn das Nervengewebe zentralisiert wird. Alle Organismen mit mehr als einem sehr rudimentären Nervensystem sind Bilateria. Die komplexen Gehirne des Menschen und anderer hochintelligenter Tiere haben ihren evolutionären Ursprung in diesem Prozess.