Bitumen kann sich entweder auf eine natürlich vorkommende Mischung verschiedener organischer Flüssigkeiten, auch Rohbitumen genannt, oder einen Rückstand beziehen, der bei der Destillation von Kohle oder Erdöl anfällt, genannt raffiniertes Bitumen. Es ist ein braun-schwarzes, extrem viskoses, teerartiges Material, das aufgrund seiner adhäsiven und kohäsiven Eigenschaften das erste Ölprodukt war, das vom Menschen verwendet wurde. Seine hauptsächliche zeitgenössische Verwendung ist in der Pflasterung von Straßen. In Nordamerika wird es als Asphalt bezeichnet.
Rohbitumen kommt als festes oder halbfestes Material vor und besteht hauptsächlich aus Kohlenwasserstoffen. Seine Entstehung kann auf die Zersetzung von Organismen tief in der Erdkruste zurückgeführt werden, wo sie starkem Druck und Hitze ausgesetzt waren. Bei diesem Verfahren wurden Materialien wie Bitumen hergestellt. Natürliche Vorkommen gibt es auf der ganzen Welt, wobei die größten in Kanada und Venezuela liegen.
Die historische Verwendung von Bitumen lässt sich mit seinem Vorkommen in verschiedenen Neandertalerwerkzeugen 8,000 Jahre zurückverfolgen. Die menschliche Verwendung dieses Materials wird bis ins Jahr 5000 v. Chr. datiert. Sein alter Ursprung kann auch in der Quelle des Namens gesehen werden, die aus dem alten Sanskrit-Begriff „jatu“ und „jatu-krit“ stammt, was „Pech“ bzw. „Pech schaffen“ bedeutet, ein Hinweis auf Baumharz Tonhöhe.
Die Verwendung von Bitumen variiert je nach geografischem und gesellschaftlichem Kontext; In der Vergangenheit wurde es jedoch für Aufgaben wie Abdichtungen, Baukonstruktionen und die Zusammenstellung komplexerer Werkzeuge verwendet, die ein gewisses Bindeelement erforderten. Es wurde auch angenommen, dass es im alten Ägypten beim Mumifizierungsprozess verwendet wurde und als eine Art Konservierungsmittel diente. Obwohl diese Behauptung umstritten ist, leitet sich der Begriff Mumie von dem arabischen Begriff für Bitumen, „mumiye“, ab.
Die natürlichen Vorkommen dieses Stoffes sind für den gegenwärtigen menschlichen Verzehr und Bedarf zu gering. So wird der Großteil durch fraktionierte Destillationsverfahren hergestellt. Raffiniertes Bitumen wird aus Rohölen hergestellt und wird auf diese Weise seit Ende des 19. Jahrhunderts hergestellt. Beim Erhitzen von Rohöl entsteht ein Rückstand, der zur Herstellung verschiedener Bitumensorten verwendet wird. Neuere Fortschritte haben zu seiner Produktion aus Nicht-Erdölquellen wie Mais-, Reis- und Melassestärken geführt.
In der Bauindustrie werden 85 % Bitumen für die Asphaltbindung im Straßenbau verwendet, während 10 % für die Bedachung verwendet werden. Es hat sich aufgrund seiner Widerstandsfähigkeit gegen die Elemente als wertvolles Material erwiesen.