Eine Bürgergesellschaft, auch „Zivilgesellschaft“ genannt, ist eine Ansammlung von Organisationen und Institutionen mit bürgerlicher oder sozialer Ausrichtung, die in einer Weise zusammenarbeiten, die der Staat nicht kann oder will. Diese Gruppen arbeiten ehrenamtlich zusammen, um bürgerlichen und gesellschaftlichen Wandel zu bewirken und das Leben der Menschen zu verbessern. Im Allgemeinen, aber nicht immer, sind die Mitglieder einer Bürgergesellschaft gemeinnützige Organisationen und nicht mit der etablierten Regierung verbunden.
Zivilgesellschaften umfassen gemeindebasierte Organisationen, Gemeindestiftungen, Nichtregierungsorganisationen (NGOs), private Freiwilligenorganisationen (PVOs), Bürgerclubs, Programme zur Entwicklung von Gemeindeführung, einige Arten von Gewerkschaften, Sozialclubs, akademische Einrichtungen, Wohltätigkeitsorganisationen, Umweltgruppen und Genossenschaften. Oftmals arbeiten diese Organisationen zusammen, um bürgerschaftliche Veranstaltungen zu veranstalten, Programme für bürgerlichen Wandel und Entwicklung zu planen und kooperieren, um sich gegenseitig bei der Erreichung bürgerlicher Ziele zu unterstützen.
Demokratie ist oft mit diesen Gesellschaften verbunden. Ihre Verbindung liegt in ihrer Philosophie, über die Alexis-Charles-Henri Maurice Clérel de Tocqueville, Sidney Verba und Gabriel Almond geschrieben haben.
Der Begriff „Zivilgesellschaft“ ist heute in Globalisierungsdebatten häufig zu hören. Viele Aktivisten glauben, dass die Globalisierung dem sozialen Leben der Gemeinschaften schaden wird und dass dies zu verschiedenen Arten von politischen und sozialen Zusammenbrüchen führen wird. Andere glauben, dass die Globalisierung Chancen für eine neue Art globaler Gesellschaften bietet.
Während die Zukunft der Zivilgesellschaft unbekannt ist, ist bekannt, dass viele dieser Gesellschaften viele Arten von politischen und wirtschaftlichen Veränderungen überstanden haben. Das Rote Kreuz zum Beispiel wurde im Oktober 1863 unter dem Titel „Die Internationale Rotkreuz- und Rothalbmondbewegung“ entwickelt. Diese in Genf ins Leben gerufene Organisation hat sich zum Ziel gesetzt, Kranke und Verwundete in Kriegszeiten überparteilich zu versorgen. Das Rote Kreuz arbeitet weiterhin als Bürgergesellschaft und hat Einzelpersonen geholfen, die in einige der schlimmsten Katastrophen und blutigsten Kriege der Geschichte verwickelt waren.