Campesterol ist ein sekundärer Pflanzenstoff, der dem Cholesterin strukturell ähnlich ist. Es ist eine Art von Sterol, bekannt als Phytosterol, das von Pflanzen produziert wird. Diese Art von Verbindung hemmt die Aufnahme von Cholesterin im Darm. Campesterol ist eines der Pflanzensterole, das Lebensmitteln zugesetzt wird, um ihre Fähigkeit zu verbessern, den Gesamt- und LDL-Spiegel oder „schlechtes“ Cholesterin zu senken.
Bisher wurden über 40 Phytosterole identifiziert, wobei Campesterol, Beta-Sitosterol und Stigmasterol die bekanntesten sind. Diese Verbindungen sind in einer Vielzahl von pflanzlichen Lebensmitteln enthalten, oft in geringen Mengen. Mais- und Rapsöl haben einen relativ hohen Campesterol-Gehalt.
Die Funktionen von Phytosterinen in Pflanzen ähneln denen von Cholesterin in Tieren. Ihre Hauptfunktion besteht darin, die Membranen der Pflanzen zu stabilisieren. Beim Menschen werden sie ähnlich wie Cholesterin verstoffwechselt. Ein Teil des Cholesterins im Blut wird an HDL oder „gutes“ Cholesterin gebunden und zur Leber transportiert, wo es in die Galle ausgeschieden und aus dem System entfernt wird. Ein Teil davon kann am Ende wieder in den Blutkreislauf zurückgeführt werden.
Wenn ein Pflanzensterin wie Campesterol vorhanden ist, kann es mit der Cholesterinverarbeitung in der Leber konkurrieren und am Ende anstelle von Cholesterin in den Blutkreislauf transportiert werden. Dadurch kann der Cholesterinspiegel gesenkt werden. Das Vorhandensein von Phytosterinen im Blut scheint von Vorteil zu sein und soll das Risiko einer Herz-Kreislauf-Erkrankung verringern.
Ende der 1990er Jahre begannen die Hersteller, Nahrungsmittel wie Margarine mit Phytosterinen zuzusetzen. Neben den Pflanzensterinen selbst gibt es Derivate, sogenannte Ester. Solche Verbindungen haben eine Fettsäure, die durch eine Esterbindung an das Sterol gebunden ist. Eine weitere Klasse von Phytosterinderivaten sind Stanole, bei denen die Doppelbindung durch Zugabe von Wasserstoff eliminiert wurde. Sowohl Pflanzensterine als auch Stanole werden Lebensmitteln zugesetzt, um ihre Attraktivität für Gesundheitsbewusste zu erhöhen.
Es wird angenommen, dass unsere Vorfahren große Mengen an Phytosterinen gegessen haben. Die typische westliche Ernährung ist jedoch beklagenswert mangelhaft. Die Aufnahme zusätzlicher Phytosterine und ihrer Derivate in der Nahrung kann den Gesamt- und LDL-Cholesterinspiegel senken. Die Food and Drug Administration (FDA) der Vereinigten Staaten hat es zugelassen, dass solche funktionellen Lebensmittel behaupten, dass sie cholesterinsenkende Fähigkeiten haben, wenn sie als Teil einer herzgesunden Ernährung verzehrt werden.
Es gibt einige Bedenken, dass Phytosterole, da sie die Aufnahme von Cholesterin blockieren, auch die Aufnahme weiterer wichtiger Nährstoffe blockieren können. Aus diesem Grund kann es ratsam sein, die Aufnahme von Lebensmitteln mit erhöhten Phytosterinen auf solche mit erhöhten Cholesterinspiegeln zu beschränken. Frauen, die schwanger sind oder stillen, wird davon abgeraten, ihre Ernährung mit Phytosterinen wie Campesterol zu ergänzen.