Als ambulante Pflege wird die ambulante medizinische Behandlung bezeichnet. Die ambulante Versorgung ist kostengünstiger als ein stationärer Krankenhausaufenthalt und hat sich zum am schnellsten wachsenden Segment des Gesundheitsmarktes in den USA entwickelt. Der Ausbau der ambulanten Versorgung wurde durch die Verbesserung der Medizintechnik und das Niveau der häuslichen Krankenpflege unterstützt. Die Arten der ambulanten Pflege sind so unterschiedlich wie die anerkannten medizinischen Eingriffe und Teilgebiete, die darin praktiziert werden. Zu den am häufigsten genutzten Einrichtungen gehören Notfallkliniken, ambulante Operationszentren, Radiologie- und Bildgebungspraxen, Physio- und Rehabilitationskliniken, Nierendialysezentren und sogar Spas für Schönheitsoperationen.
Zu den diagnostischen ambulanten Versorgungseinrichtungen gehören Radiologie- und Bildgebungszentren sowie klinische Labors. Diese Orte ermöglichen es Einzelpersonen, eine ärztlich angeordnete Röntgenaufnahme, CT-Untersuchung, MRT, einen Herzbelastungstest, ein Echokardiogramm oder einen Labortest durchzuführen, ohne als ambulanter Patient ins Krankenhaus zurückkehren zu müssen. Im Vergleich zu Krankenhäusern sind diese Kliniken in der Regel viel bequemer zu bedienen. Ein Patient betritt die freistehende Einrichtung in der Regel direkt, ohne komplizierten Wegbeschreibungen folgen zu müssen, um die Abteilung zu erreichen. Noch wichtiger ist, dass routinemäßige geplante Tests nicht regelmäßig für Notfalluntersuchungen mit höherer Priorität verschoben werden, was das Standardverfahren für diagnostische Tests in einer stationären Einrichtung ist.
Andere Arten ambulanter Pflege können am besten als auf Kurzzeitbehandlung ausgerichtet beschrieben werden. Zu diesen Einrichtungen gehören Notfallkliniken, ambulante chirurgische Zentren und Spas für Schönheitsoperationen. Auch diese Pflegeeinstellungen sind für den Patienten in Bezug auf Wartezeiten, Standort und Privatsphäre während des Besuchs oft bequemer. In vielen Fällen sind die Kosten niedriger als die Kosten, die ein Patient mit dem gleichen Eingriff in einer stationären Umgebung verursacht. Als Hauptgründe für die Inanspruchnahme einer Notfallambulanz anstelle einer Krankenhaus-Notaufnahme werden oft deutlich kürzere Wartezeiten genannt. Die Nachsorge ist begrenzt, da der Hausarzt oder die Privatpraxis des Chirurgen in der Regel die postoperativen Bewertungen des Patienten durchführt.
Ambulante Pflegeeinrichtungen, die Langzeitpflege und -behandlung anbieten, umfassen physikalische Therapiekliniken, Nierendialysezentren und Onkologiezentren, die sowohl Chemo- als auch Strahlentherapien anbieten. In diesen Einrichtungen werden chronische Erkrankungen oder Verletzungen behandelt, die einer Langzeittherapie bedürfen. Patienten, deren Zustand medizinisch stabil ist, können sich trotz chronischer oder lebensbedrohlicher Erkrankungen ambulant behandeln lassen. Diese Kliniken sind kostengünstiger als stationäre Krankenhausaufenthalte und stören den Lebensstil eines Patienten weniger als eine Krankenhauseinweisung. Die Behandlungsdauer in ambulanten Langzeitpflegeeinrichtungen kann von Wochen bis zu Jahren reichen und führt oft zu gut etablierten Patienten-Behandler-Beziehungen.