Cetrimid ist ein Antiseptikum, d. h. es hat verschiedene antibakterielle, antimykotische und andere antimikrobielle Eigenschaften und kann auf Haut oder Schleimhäute aufgetragen werden, um das Infektionsrisiko zu vermeiden oder zu minimieren. Es ist auch ein Tensid, d. h. es fungiert als Reinigungsmittel mit reinigenden Eigenschaften. Als pharmazeutischer Inhaltsstoff wird es in verschiedenen Produkten wie Sprays, Flüssigkeiten und Cremes für eine Reihe von Zwecken verwendet, darunter zur Reinigung von Verbrennungen und Wunden, zur Desinfektion der Haut vor Injektionen oder Operationen und in verdünnter Form zur Behandlung von Zahnfleischentzündungen. Cetrimid wird auch zur Reinigung und Desinfektion von chirurgischen Instrumenten verwendet. Einige Shampoos und Conditioner, einschließlich Sorten, die zur Behandlung von Seborrhoe und Psoriasis verwendet werden, enthalten dieses Antiseptikum aufgrund seiner antimikrobiellen und reinigenden Eigenschaften ebenfalls als Wirkstoff.
Die antiseptischen Eigenschaften von Cetrimid sind auf seine Fähigkeit zurückzuführen, die Zellmembranen zu schädigen und die Zellstruktur vieler verschiedener Mikroorganismen zu zerstören, die Krankheiten verursachen können, einschließlich vieler Arten von Bakterien, Pilzen und verschiedenen einzelligen Organismen. Es ist jedoch nicht gegen alle Bakterien, Sporen oder Viren wirksam. Es wird manchmal mit Clorhexidin, einem anderen Antiseptikum, gemischt, wenn es zur Wunddesinfektion verwendet wird.
Cetrimid ist ein relativ neues Antiseptikum und hat gewisse Vorteile im Vergleich zu einigen älteren Antiseptika wie Phenol, auch bekannt als Karbolsäure, das bis in die 1970er Jahre allgemein als Antiseptikum in Form von Karbolseife verwendet wurde. Im Gegensatz zu Phenol ist Cetrimid beispielsweise bei topischer Anwendung, d. h. beim Auftragen auf die Haut oder Schleimhäute, nicht toxisch und im Vergleich zu Karbolsäure weniger hautreizend. Beide Eigenschaften bedeuten, dass es häufiger verwendet werden kann, ohne dass Reizungen oder andere Nebenwirkungen auftreten. Es hat auch eine Residualwirkung, d. h. es schützt die behandelte Stelle noch einige Zeit nach der Anwendung vor Infektionen.
Zu den Nachteilen der Verwendung von Cetrimid als Antiseptikum gehören, dass es zu einer langsameren Wundheilung führen kann, einige Bakterien eine Resistenz dagegen aufbauen können und seine Wirksamkeit verringert werden kann, wenn eine große Menge Eiter oder andere Körperflüssigkeiten in der Wunde vorhanden sind. Es wird auch nicht für die Anwendung bei Wunden in Körperhöhlen empfohlen. Dieses Antiseptikum hat bei bestimmungsgemäßer Anwendung nur wenige Nebenwirkungen, verursacht jedoch bei Einnahme Übelkeit und Erbrechen. In seltenen Fällen kann Cetrimid Hautausschlag verursachen. Auch bei der Verwendung eines Cetrimid-Shampoos kann es in seltenen Fällen zu einer solchen Reizung kommen, und in diesem Fall sollte die Anwendung sofort abgebrochen werden.