Chronische Mangelernährung ist ein anhaltender Mangel an Zugang zu notwendigen Vitaminen und Mineralstoffen in der frühen Kindheit, der später im Leben zu Gesundheitsproblemen führt, selbst wenn der Patient später eine angemessene Ernährung erhält. Im Alter zwischen acht und 20 Monaten sind Kinder besonders gefährdet und können chronische Mangelernährung entwickeln, wenn ihre Ernährungsbedürfnisse nicht gedeckt werden. Weltweit arbeiten eine Reihe von Organisationen an Hunger- und Unterernährungsproblemen bei Kindern und entwickeln Interventionsprogramme, um sich entwickelnde Kinder mit Ernährung zu versorgen.
Menschen, die unterernährt sind, müssen nicht unbedingt verhungern. Personen mit chronischer Mangelernährung entwickeln sich tendenziell langsamer und können auch im Erwachsenenalter physisch klein bleiben. Darüber hinaus können sie verräterische Anzeichen einer schlechten Ernährung aufweisen, wie z. B. Haarausfall, schuppige oder brüchige Fingernägel und körperliche Schwäche. Darüber hinaus setzt chronische Unterernährung Menschen dem Risiko kognitiver Behinderungen aus, die dadurch verursacht werden, dass sie nicht genug zu essen bekommen, während ihr Gehirn wächst.
Bei der Ernährung geht es nicht nur um die Quantität der von den Menschen konsumierten Lebensmittel, sondern auch um deren Qualität. Menschen mit chronischer Mangelernährung sind aufgrund ihrer Ernährung manchmal übergewichtig, erhalten aber immer noch nicht das Gleichgewicht an Vitaminen und Nährstoffen, das sie zum Überleben brauchen. Eine große Sorge bei sich entwickelnden Kindern besteht darin, dass sie bei der Entwöhnung von Muttermilch, einer Nahrung mit einer reichen Auswahl an Vitaminen und Mineralstoffen, Unterernährung entwickeln können, wenn sie weiche und feste Nahrung zu sich nehmen.
Die Bekämpfung chronischer Unterernährung umfasst eine Reihe von Ansätzen, darunter die Anreicherung von Nahrungsmitteln, die Bereitstellung von Ernährungserziehung in armen Gemeinden und die Gewährung von Nahrungsmittelhilfe und anderer Hilfeleistungen. Gemeinden mit einer Vorgeschichte von Mangelernährungsproblemen können zusätzliche Interventionen mit dem Ziel angeboten werden, Mangelernährung so früh wie möglich zu erkennen und zu behandeln. Dies kann die Ausbildung von Ärzten und Krankenschwestern in kommunalen Gesundheitskliniken umfassen, damit sie wissen, wie man mit unterernährten Patienten umgeht.
Erwachsene können auch längere Zeit unter Mangelernährung leiden, aber sie ist nicht so gefährlich wie bei sich entwickelnden Kindern. Bei voll entwickelten Erwachsenen besteht kein Risiko von Entwicklungsverzögerungen durch Unterernährung, obwohl der fehlende Zugang zu einer ausgewogenen Ernährung sicherlich zu Problemen mit der Lebensqualität führen kann, einschließlich Müdigkeit und kognitiver Defizite. Besonders besorgniserregend ist die Mangelernährung bei Schwangeren und stillenden Müttern, die sich negativ auf das sich entwickelnde Kind auswirken kann. Kinder, die in utero oder während des Stillens unterernährt waren, erholen sich möglicherweise nie vollständig, selbst mit ernährungsphysiologischen Eingriffen.