Während fast jeder gelegentlich ein Gefühl der Traurigkeit verspürt, wird der Begriff klinische Depression verwendet, um eine viel schwerwiegendere psychische Störung zu beschreiben. Auch als schwere depressive Störung bekannt, ist dies ein Zustand, der durch eine Phase intensiver Traurigkeit und Symptome wie Appetitveränderung, Schlafstörungen, Konzentrationsstörungen, Müdigkeit, Aufregung oder einen Verlust des Interesses an der Aufrechterhaltung von Beziehungen zu Freunden und Familie gekennzeichnet ist. Viele Menschen, die an Depressionen leiden, zeigen auch Anzeichen von Angst- und Panikstörungen.
Klinische Depression betrifft etwa 16% der Bevölkerung und tritt bei Menschen aller Rassen und sozioökonomischen Hintergründe auf. Die meisten Fälle werden erstmals in den 20er Jahren des Patienten diagnostiziert, obwohl dieser Zustand sowohl bei Jugendlichen als auch bei älteren Erwachsenen auftritt. Bei mehr Frauen als Männern wird eine Depression diagnostiziert, aber einige Forscher glauben, dass dies einfach darauf zurückzuführen ist, dass Frauen eher eine Behandlung für ihre Erkrankung suchen.
Die genaue Ursache der klinischen Depression ist unbekannt, obwohl die Erkrankung eine genetische Komponente zu haben scheint. Traumatische Ereignisse wie Armut, Arbeitsplatzverlust, sexueller Missbrauch oder der Tod eines geliebten Menschen können die Symptome einer Depression verstärken, aber die Forscher sind sich nicht sicher, ob diese belastenden Erfahrungen die Erkrankung tatsächlich verursachen. Es wurde auch angenommen, dass Krankheiten und schlechte Ernährung Depressionen bei bestimmten Personen verschlimmern, aber es sind weitere Studien erforderlich, bevor genaue Schlussfolgerungen gezogen werden können.
Klinische Depressionen werden am häufigsten mit Antidepressiva wie Prozac®, Paxil®, Zoloft®, Wellbutrin®, Lexapro® oder Effexor® behandelt. Auch eine Psychotherapie wird in vielen Fällen oft empfohlen. Obwohl es immer mehr Beweise dafür gibt, dass Bewegung, Vitamine und pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel auch bei der Behandlung von Depressionen von Vorteil sein können, sollten diese alternativen Therapien nicht als Ersatz für eine qualifizierte medizinische Versorgung verwendet werden.
Unbehandelt erhöht eine klinische Depression das Risiko für Alkoholismus und Drogenmissbrauch. Auch eine unbehandelte Depression kann es Menschen mit chronischen Erkrankungen wie Herzerkrankungen oder Diabetes erschweren, ihre Gesundheitsversorgung zu managen. In sehr schweren Fällen kann eine unbehandelte Depression zum Suizid führen.
Manische Depression, auch bipolare Störung genannt, wird manchmal mit klinischer Depression verwechselt. Während beide Zustände Traurigkeit beinhalten, wird eine Person, die an manischer Depression leidet, alternative Episoden extremer Euphorie haben. Diese sprunghaften emotionalen Veränderungen stellen behandlungsbedürftige Patienten vor ganz andere Herausforderungen.