Copes Regel ist eine von mehreren „biologischen Regeln“ – biologische Trends, die in Mustern in Daten über viele Pflanzen und Tiere zu finden sind. Copes Regel besagt, dass Populationslinien im Laufe der Evolution dazu neigen, an Größe zuzunehmen. Es gibt zahlreiche Beispiele in der Evolutionsgeschichte – Säugetiere, die nach dem Untergang der Dinosaurier an Größe zunahmen; Reptilien, die nach dem Ableben der Therapsiden an Größe zunehmen; Amphibien, die an Größe zunehmen, nachdem sie das Land erreicht haben; alle Tiere haben nach der Kambrischen Explosion vor 540 Millionen Jahren an Größe zugenommen… und so weiter.
Größere Größe bietet sowohl Individuen als auch Arten aus einer Reihe von Gründen evolutionäre Vorteile. Der oberflächlichste ist, dass ein größeres Tier schwerer zu töten ist und sich leichter töten oder verteidigen kann. Tatsächlich kann eine größere Größe evolutionär so vorteilhaft sein, dass die einzige Bremse von Copes Regel darin besteht, dass Kladen, die aus größeren Individuen bestehen, in schwierigen Zeiten eher aussterben (hauptsächlich, weil sie einen höheren Stoffwechselbedarf haben als die kleinen). Es gibt jedoch andere einschränkende Faktoren – zum Beispiel die Biomechanik – ein Vogel, der zu viel wiegt, kann nicht fliegen.
Copes Herrschaft wurde bei Tieren wie Walen, die sich aus Landtieren von der Größe von Wölfen entwickelt haben, und den ausgestorbenen Sauropoden, Dinosauriern, die eine Länge von 200 Fuß (60 m) erreichten, auf die Spitze getrieben. Es gibt viele andere Beispiele, insbesondere im Zuge von Massensterben, bei denen alle größeren Tiere ausgerottet werden. Einige Wissenschaftler haben vorgeschlagen, dass die Cope-Regel ein Artefakt sein könnte, das durch die Tatsache verursacht wird, dass größere Knochen leichter versteinern, aber das Phänomen scheint ausreichend robust zu sein, dass dieser Selektionseffekt es nicht signifikant verringert.
Copes Herrschaft entfaltete sich am stärksten im Zeitalter der Dinosaurier, als die durchschnittlichen Landwirbeltiere viel größer waren als die heute typischen. Dies mag etwas mit dem Klima zu tun haben, da die Welt damals ein viel wärmerer, lebensfreundlicherer Ort war, während sie sich heute inmitten einer ausgedehnten Eiszeit befindet, mit Gletschermaxima, die einen Großteil der nördlichen Hemisphäre und ganz bedecken Antarktis in Eiskappen. Dies verringert die Gesamtmenge der verfügbaren Nahrung und macht aus einst üppigen Wäldern kühles Grasland. In dieser Umgebung kann die Größe jedoch immer noch von Vorteil sein, da sie zu Wärme führt. Dies zeigt sich in der Evolution des Wollmammuts.