Das interstellare Medium ist der Name, den Wissenschaftler dem hochdispersen Gas und Staub zwischen den Sternen in einer Galaxie geben. Von der Mischung sind 99% Gas und 1% Staub. Das Gas besteht zu 90 % aus Wasserstoff und zu 10 % aus Helium. Die Dichte des interstellaren Mediums variiert je nachdem, wo Sie sich befinden und in welcher Galaxie, aber sie variiert zwischen einigen Tausend bis einigen Hundert Millionen Partikeln pro Kubikmeter, mit einem Durchschnitt in der Milchstraße von ungefähr einer Million Partikeln pro Kubikmeter. Vergleichen Sie dies mit dem intergalaktischen Medium, das nur 100-1000 Partikel pro Kubikmeter hat, oder der durchschnittlichen Dichte des Universums, die zahlreiche massive Hohlräume enthält, die sich auf nur ein einziges Partikel pro Kubikmeter reduzieren.
Astrophysiker sind sehr an den genauen Eigenschaften des interstellaren Mediums interessiert, da es den Prozess der Sternentstehung stark beeinflusst. Dichtere Regionen verdichten sich eher zu Sternen. Es wird angenommen, dass sehr alte Galaxien, wie solche, die Quasare antreiben, eine höhere durchschnittliche Dichte haben als heutige Galaxien, die sich zu Sternen und Planeten zusammengeschlossen haben. Die Aggregation setzt sich zu allen Zeiten auf allen Skalen des interstellaren Mediums fort, da neue Sterne in Wolken, den sogenannten Nebeln, geboren werden und sterben. Der Start des Hubble-Weltraumteleskops hat unser Wissen über diese Körper und wie sie sich im interstellaren Medium bewegen und mit ihm interagieren, erheblich verbessert.
Der erste Philosoph, der die Existenz eines interstellaren Mediums erkannte, war Francis Bacon, der 1626 darüber schrieb. Francis Bacon begründete auch die wissenschaftliche Methode. Er vermutete, dass sich das interstellare Medium mit den Sternen bewegte, und er hatte Recht. Die diffusen Teilchen des interstellaren Mediums bewegen sich fast eine Million Meilen pro Stunde um das galaktische Zentrum. Je nachdem, wie nahe die Teilchen dem galaktischen Zentrum sind, brauchen sie zwischen ein paar Millionen Jahren und einigen hundert Millionen Jahren, um eine vollständige Umdrehung um die Galaxie zu machen.
Das interstellare Medium ist kalt und blendet sichtbares Licht dort gut aus, wo es dicht ist. Wir haben Schwierigkeiten, unser eigenes galaktisches Zentrum zu sehen, weil der Staub es in bestimmten Wellenlängen um eine Billion mal lichtschwächer macht als es sonst wäre. Im Infrarotbereich des Spektrums dringen Strahlen durch, daher müssen sich Observatorien, die das galaktische Zentrum betrachten, auf Infrarot verlassen.