Corynebacterium diphtheriae ist die Bakterienart, die für Diphtherie-Infektionen verantwortlich ist. Es ist ein weit verbreiteter Erreger, der am ehesten Kinder und Menschen mit geschwächtem Immunsystem infiziert, die in unhygienischen und überbevölkerten Regionen leben. Corynebacterium diphtheriae-Infektionen sind in Industrieländern aufgrund der Verfügbarkeit von Impfungen gegen das Bakterium selten. Diphtherie kann in der Regel mit medizinischer Notfallversorgung behandelt und Epidemien verhindert werden.
Das Bakterium Corynebacterium diphtheriae gelangt normalerweise über die Atemwege in den Körper, wenn eine Person mikroskopische Belastungen durch das Niesen oder Husten einer infizierten Person einatmet. Es kann auch offene Hautläsionen durchdringen oder über kontaminierte Lebensmittel oder Getränke in den Körper gelangen. Bakterien lagern sich in Körpergewebe ein und setzen Giftstoffe frei, die Entzündungen auslösen. Corynebacterium diphtheriae lebt vom Eisengehalt des Körpers, wodurch der Eisenspiegel schnell abgebaut wird, um sich zu replizieren und immer mehr Giftstoffe zu produzieren.
Bei einer Person, die mit Corynebacterium diphtheriae infiziert ist, treten wahrscheinlich innerhalb von etwa einer Woche nach der Exposition Symptome auf. Halsschmerzen, Schluckbeschwerden und Husten neigen dazu, sich zuerst zu entwickeln. Wenn sich die Reizung der Atemwege und des Rachens verschlimmert, wird eine Person wahrscheinlich sehr heiser und leidet unter schwerer Atemnot. Die Haut kann aufgrund von Sauerstoffmangel im Blut einen bläulichen Farbton annehmen, und verfärbte Hautläsionen sind häufig. Ohne Behandlung kann eine Entzündung des Herzens und der Nervenzellen zu Herzstillstand oder teilweiser Lähmung führen.
Wenn ein Arzt den Verdacht hat, dass ein Patient an Diphtherie leidet, kann er oder sie eine Rachenkultur für die Laboranalyse entnehmen. Bei der Untersuchung kann Corynebacterium diphtheriae in der Regel aufgrund seines Aussehens von anderen Bakterien unterschieden werden. Ein Pathologe kann mit weiteren Untersuchungen auch den Toxizitätsgrad einer Probe bestimmen.
Nach der Diagnose wird der Patient in der Regel in ein steriles Krankenhauszimmer unter Quarantäne gebracht. Ärzte informieren Krankenhausverwaltungen und staatliche Seuchenkontrollzentren über den Fall, um vor der Möglichkeit einer Epidemie zu warnen. Die Behandlung umfasst typischerweise intravenöse Antitoxine, um der Wirkung von aktiven Corynebacterium diphtheriae-Bakterien entgegenzuwirken. Ein Patient mit schweren Atemwegskomplikationen muss möglicherweise eine Sauerstofftherapie, einen Atemschlauch oder eine Notfalloperation der Atemwege erhalten, um ein Lungenversagen zu verhindern.
Nach sofortiger Behandlung werden orale Antibiotika wie Penicillin verwendet, um Corynebacterium diphtheriae vollständig aus dem Körper auszurotten. Die vollständige Genesung von den Symptomen kann mehrere Monate dauern, und die Patienten müssen regelmäßige Arztbesuche planen, um ihren Gesundheitszustand zu überwachen. Familienmitglieder, Kollegen oder Freunde, die mit einer infektiösen Person in Kontakt kommen, werden ermutigt, sich auch medizinisch untersuchen zu lassen und Impfungen aufzufrischen, um das Risiko einer Epidemie zu verringern.