Diphtherie ist eine sehr ernste und ansteckende Krankheit, die die Atmung erheblich beeinträchtigt. In einigen Ländern, wie den USA, sind Diphtherie-Fälle aufgrund von Impfungen äußerst selten. Die Impfung gegen Diphtherie/Pertussis/Tetanus (DTP) erfolgt kurz nach der Geburt, mit mehreren Auffrischimpfungen in der frühen Kindheit. Normalerweise erhalten Kinder im Alter von 12 oder 13 Jahren eine letzte DTP-Auffrischimpfung. Erwachsene können bei Bedarf eine Auffrischimpfung erhalten, da eine Auffrischimpfung für Reisende in Gebiete empfohlen wird, in denen Diphtherie noch häufig vorkommt.
Erste Diphtherie-Symptome treten etwa drei bis fünf Tage nach der Exposition gegenüber einer anderen Person mit dem Keim auf. Die Übertragung erfolgt im Allgemeinen durch Einatmen der Tröpfchen der Flüssigkeit einer infizierten Person. Die Anwesenheit einer Person mit Diphtherie, die niest oder hustet, reicht normalerweise aus, um die Krankheit zu bekommen.
Zu den ersten Symptomen gehören Fieber und Halsschmerzen. Einer der gefährlichsten Aspekte der Krankheit ist die Bildung einer Membran über dem Rachen, der Nase und in den Bronchien, die die Atmung erheblich beeinträchtigen kann. Geschwollene Drüsen unter dem Rachen verschlimmern Atemprobleme. Diejenigen mit Diphtherie haben oft einen kruppähnlichen Husten, der durch nächtliche Luft nicht behoben werden kann.
Da sich die Membran über dem Rachen verdickt, muss der Arzt möglicherweise eine Intubation oder eine Tracheotomie durchführen, um die Atemwege zu erhalten. Menschen mit Diphtherie benötigen normalerweise einen Krankenhausaufenthalt und die Verabreichung von intravenösen Antibiotika, um sich zu erholen. Erschwerend kommt hinzu, dass Diphtherie auch das Herz beeinträchtigen und schwere Herzschäden verursachen kann. Diphtherie muss auch mit einem Medikament namens Diphtherie-Antitoxin behandelt werden, um solche Schäden zu verhindern.
Angesichts der Ansteckungsfähigkeit der Krankheit muss jeder Fall von Diphtherie in den USA den Centers for Disease Control gemeldet werden. Die einzige Ausnahme ist eine relativ geringfügige Hauterkrankung, die auch durch das Diphtherie-Bakterium verursacht werden kann. Dies kann normalerweise mit oralen Antibiotika behoben werden und führt nicht zu Atembeschwerden.
Diphtherie forderte in den USA und in Europa Tausende von Kindern das Leben. Es ist immer noch für viele Todesfälle in Ländern verantwortlich, in denen Impfungen nicht erschwinglich sind. Die meisten, die an Diphtherie sterben, sterben an unzureichenden Atemwegen – im Wesentlichen ersticken sie. Für Eltern, die sich eine Behandlung oder Impfung nicht leisten können, ist das Fortschreiten dieser Krankheit schmerzhaft zu beobachten.
Die Entwicklung von Sulfonamiden, gefolgt von Antibiotika, war der erste Schritt zur Heilung einer Krankheit, die bei Kindern oft zu einer Sterberate von 20 % führte. Eine erfolgreiche Impfung wurde erst nach dem zweiten Weltkrieg geschaffen.
Ärmere Länder haben häufig keinen Diphtherie-Impfstoff zur Verfügung, was zu regelmäßigen Ausbrüchen führt, bei denen Hunderte von Kindern sterben. Angesichts der Wirksamkeit der Impfung und ihrer relativ geringen Kosten ist es vermeidbar, Kinder an eine jetzt vermeidbare Krankheit zu verlieren. Die Bemühungen, Menschen in Ländern zu impfen, in denen der Impfstoff nach wie vor zu teuer ist, reichen nicht aus. Viele argumentieren, dass eine solche Anstrengung von großem Wert ist, da eine Impfung dazu beitragen könnte, Diphtherie auszurotten und unnötigen Verlust von Menschenleben zu beenden.