Darjeeling-Tee ist auch als Champagner unter den Tees bekannt und wurde erstmals im 19. Jahrhundert in Darjeeling im indischen Bundesstaat Westbengalen kommerziell angebaut. Zuvor hatten die Ostinder Tee getrunken, der hauptsächlich in Nepal angebaut wurde. Dieser grobe Schwarztee gefiel dem britischen Gaumen nicht, der die Sorten und Qualitäten des in China angebauten Tees gut gewohnt war. Während Indien noch unter britischer Kontrolle stand, wurde versucht, Teesamen, eine Art Oolong aus China, an die Ureinwohner Westbengalens auszuzahlen. Das Ergebnis war sowohl für die einheimischen Inder als auch für die Briten erfreulich, und Darjeeling-Tee ist heute ein hochgeschätzter Tee, insbesondere in Großbritannien und Europa, wo ein Großteil davon exportiert wird.
Darjeeling-Tee ist, wie zahlreiche Teesorten, Schwarztee, und der Name bezieht sich hauptsächlich auf die Anbauregion. Daher ist es jetzt möglich, weißen und grünen Tee von Darjeeling zu finden, obwohl diese sicherlich in geringeren Mengen vorkommen. Bedenken bestehen auch hinsichtlich der Reinheit des Darjeeling-Tees. Nur etwa 25 % des als Darjeeling verkauften Tees sind tatsächlich 100 % rein und werden an den angegebenen Standorten angebaut. Unternehmen, die den Tee günstig verkaufen, können ihn mit anderen Teesorten mischen.
Wenn Sie 100 % reinen Darjeeling-Tee bekommen können, stehen drei Sorten zur Auswahl, die im Allgemeinen nach dem Zeitpunkt der Ernte benannt sind. First Flush ist ein leichter, fruchtiger Tee, der im März gepflückt wird. Viele mögen ihn als Nachmittagstee, da er ein süßerer Tee ist. Second Flush bezieht sich auf die zweite Ernte des Tees im Frühsommer oder Spätfrühling. Da die Teeblätter Zeit hatten zu reifen, ergeben sie beim Aufbrühen einen dunkleren Tee und haben einen viel stärkeren Geschmack. Manche bemerken im Second Flush Darjeeling Tee einen fruchtigen Muskateller-Geschmack.
Autumn Flush ist weniger verbreitet und bezieht sich auf im Herbst gepflückte Teeblätter. Wenn der Tee altert und insbesondere Regen ausgesetzt ist, wird ein Teil des Aromas des Tees von den Blättern abgezogen. Autumn Flush ist weniger sauer, heller in der Farbe und einige finden es vergleichbar mit First Flush.
Obwohl nur etwa 3% des aus Indien exportierten Tees aus Darjeeling stammen, beschäftigt die Produktion und das Wachstum des Tees eine Reihe von Menschen in Westbengalen, über 50,000. Es kann auch Geduld erfordern, den Tee anzubauen, da es bis zu zehn Jahre dauern kann, bis ein neuer Teestrauch erntereif ist. Indische Erzeuger müssen mit den Erzeugern konkurrieren, die ihren Tee als Darjeeling vermarkten, wenn dies nicht der Fall ist. Zum Beispiel wurden ähnliche Tees in Kenia und Sri Lanka angebaut, obwohl sie dem Teeexperten nicht ganz gleich sind. Um die Zertifizierung nach indischen Standards zu bestehen, kann nur Tee, der in Darjeeling angebaut und verarbeitet wird, als echte Version des Tees angesehen werden.